Alors que les Spurs de San Antonio se préparent pour le premier match de la finale NBA contre les Knicks de New York mercredi soir, le gardien recrue Dylan Harper embrasse un moment qu’il avait autrefois imaginé.
Harper, qui a grandi en assistant aux matchs des Knicks et se prépare maintenant à affronter New York sur la plus grande scène de basket-ball, a qualifié l’expérience de « rêve devenu réalité » lors de la conférence de presse de mardi.
« Jamais en mille ans vous ne m’auriez dit que ma première année dans la NBA, je jouerais contre les Knicks, que j’allais jouer au Madison Square Garden lors de ma première année en finale », a déclaré Harper. « Je ne le ferais jamais – je penserais que tu es fou. »
Le gardien de 20 ans a ajouté que cette opportunité avait une signification supplémentaire en raison de la direction que pourrait prendre la série.
« Juste la réalité et la possibilité que nous avons en tant qu’équipe et je pense que notre plus grand objectif cette année, je pense que nous avons une chance de le faire dans un endroit spécial », a déclaré Harper.
Le match de finale place Harper contre un groupe des Knicks dirigé par Jalen Brunson, qui a récolté en moyenne 26,9 points et 6,6 passes décisives lors des séries éliminatoires de New York. Harper a reconnu le défi de s’adapter depuis la star en titre du Thunder d’Oklahoma City Shai Gilgeous-Alexander lors de la finale de la Conférence Ouest jusqu’à la préparation au style de jeu de jambes de Brunson.
« Jalen Brunson a en quelque sorte, quand il entre dans la peinture, son jeu de jambes est d’élite et est parmi les meilleurs », a déclaré Harper. « En fin de compte, j’ai l’impression que nous avons d’excellents défenseurs qui voudront relever ce défi et le relever. »
Harper a joué un rôle important dans les séries éliminatoires de San Antonio, avec une moyenne de 13,1 points, 5,3 rebonds et 52,5% de tirs sur le terrain en 18 matchs éliminatoires. Il a déclaré que l’une des clés de sa croissance a été le travail quotidien dans les coulisses, d’autant plus que son tir périmétrique s’est amélioré au fil de la saison.
« C’était plus simplement être au gymnase », a déclaré Harper. « En fait, il suffit plutôt de tirer le ballon tous les jours. Si vous voulez être un bon tireur ou mieux que bon, super, vous devez en quelque sorte rester constamment au gymnase. »
Harper a remercié son coéquipier vétéran De’Aaron Fox pour l’avoir aidé à naviguer dans sa saison recrue après que Fox ait rejoint San Antonio et aidé les Spurs à atteindre la finale.
« Fox était en quelque sorte un grand nom », a déclaré Harper. « Juste pour faire partie de son voyage avec lui et l’avoir en quelque sorte comme – il déteste quand je dis ça – mais comme mon oncle dans un sens et mon grand frère. »
Harper a ajouté que l’expérience de Fox était importante dans un vestiaire mettant en vedette plusieurs jeunes contributeurs.
« Il a fait un excellent travail de mentorat », a déclaré Harper. « J’ai l’impression que ce qu’il apporte à la table, chaque équipe adorerait l’avoir. »
La recrue a également réfléchi aux leçons de sa seule saison universitaire à Rutgers, une année souvent critiquée parce que le programme a raté le tournoi de la NCAA.
« La vie ne se déroulera pas toujours comme vous le souhaitez », a déclaré Harper. « Il a fallu traverser des moments difficiles et je pense que c’était nécessaire pour moi dans ma carrière de traverser des choses comme celle-là afin que je puisse être encore mieux préparé à ce niveau. »
Désormais, Harper entre en finale de la NBA avec les conseils de son père, le quintuple champion de la NBA Ron Harper, qui résonnent dans sa tête.
« Soyez vous-même », a déclaré Harper à propos du message. « Vous n’êtes pas obligé de changer qui vous êtes dans cette situation. Faites simplement ce que vous avez fait pour arriver ici. »
