La star des Los Angeles Clippers, Kawhi Leonard, s’est adressée au échange à succès qui a envoyé James Harden à Cleveland en échange de Darius Garland lors de l’interview d’après-match de mercredi à Intuit Dome.
« Darius Garland est un multiple All-Star, un gardien très talentueux, 26 ans, qui a probablement encore un bon côté. Un gars rapide qui sait passer le ballon, peut tirer à trois, a un toucher incroyable », a déclaré Leonard. « Je vais prendre du temps avec lui et m’assurer qu’il est en parfaite santé à son retour. »
Leonard a reconnu la difficulté de se séparer de Harden après une solide course. « C’est choquant, mais c’est la NBA. C’est du business. C’était un excellent coéquipier, il a passé du temps ensemble, il a de bons souvenirs et je lui souhaite bonne chance dans sa carrière », a-t-il déclaré.
Les Clippers ont été dépassés lors de la défaite 124-89 de mercredi contre les Cavaliers de Cleveland, menés par Donovan Mitchell avec 29 points et neuf passes décisives. Leonard a cité plusieurs facteurs pour expliquer la défaite, notamment le départ de Harden et l’absence d’Ivica Zubac. « Il vous manque un autre buteur de 25 points. Zu est absent ce soir. Cleveland est sorti, a très bien joué, des acteurs sont intervenus, ont joué un ballon incroyable. Allen a très bien joué. Donovan a joué de manière incroyable », a déclaré Leonard.
En réfléchissant à l’époque de Harden, Leonard est resté pragmatique. « Les joueurs entrent et sortent tout le temps. C’est la NBA. J’ai essayé de les aider à rester, mais les affaires m’appellent et je respecte tout ce qui se passe », a-t-il déclaré.
Leonard a également abordé les défis auxquels le trio composé de lui-même, Paul George et Harden a été confronté au cours des saisons passées. « Vous pensez toujours que vous avez une chance de gagner. Vous avez besoin de chance dans cette ligue avec des tirs, des blessures. Je voulais donner une autre chance, mais cela ne s’est pas produit de cette façon. Nous sommes là maintenant », a-t-il déclaré.
Interrogé sur sa relation avec le front office pendant l’échange, Leonard a ajouté : « Le dernier match n’a pas été une surprise pour tout le monde. Je jouais quand je l’ai découvert. Je connais la ligue, comment les gens font des affaires, en silence, je ne veux pas beaucoup de sources extérieures, surtout maintenant avec les médias sociaux et les fausses histoires, donc c’est compréhensible. »
Pour l’avenir, Leonard a mis l’accent sur la patience avec Garland et l’adaptation de l’équipe à un nouveau style. « Je vais prendre du temps avec Darius, m’assurer qu’il est en bonne santé et déterminer comment il s’intègre dans notre système. Il va apporter du rythme, marquer et jouer », a déclaré Leonard.
Les Clippers (23-26) se rendront à Sacramento vendredi pour affronter les Kings, marquant la première étape de l’adaptation de Garland en tant que nouveau meneur de jeu titulaire. Cleveland (30-21) poursuit son road trip samedi face à Sacramento.
