Deandre Ayton ne semblait pas intéressé à transformer l’entretien d’entraînement de lundi en un moment fort personnel. Lorsqu’on lui a demandé en quoi il se distinguait en séries éliminatoires, le centre des Lakers a rapidement repoussé les projecteurs : « Vous devez me le dire. Je ne sais pas. »
Il continua quand la question revint. « Tu me poses ces questions délicates, mec. Je ne sais pas. Pourquoi tu me mets dans ces situations difficiles ? J’en ai marre de parler de moi. Chaque fois que je parle de moi, c’est cité. Alors tu as compris. Tu me dis la différence. » Pour Ayton, il ne s’agissait pas d’une auto-analyse. Cela permettait de rester concentré sur la série.
Cette approche correspond à la réalité des Lakers avant le premier match contre le Thunder. Luka Doncic est absent avec une tension aux ischio-jambiers gaucheet Ayton sait que la marge à Oklahoma City dépendra plus de la force, de la patience et du contrôle intérieur que de quelque chose de tape-à-l’œil. « Jouer plus gros », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé ce qu’il devait faire contre la première ligne du Thunder.
Le défi est évident dans les chiffres. Ayton a une moyenne de 11,8 points et 10,8 rebonds en séries éliminatoires tout en tirant à 60,4% du terrain, et les Lakers ont besoin de cette efficacité pour survivre contre une équipe du Thunder qui touche sans relâche la peinture. Ayton a qualifié Oklahoma City de « équipe vraiment imparable » et a déclaré que son travail consiste à « protéger la peinture du mieux que je peux et à rester sur le sol le plus longtemps possible ».
Il a également apporté un fort soutien à Marcus Smart, en particulier avec les Lakers qui s’appuient sur la solidité collective sans Doncic et avec Austin Reaves limité à seulement deux matchs au premier tour. « Marcus est un véritable leader aux côtés de Bron, Luka et AR », a déclaré Ayton. « Marcus est l’autre gars avec du courage. » Il a ajouté que Smart « essaie d’être ce type qui met ses bras autour de moi et de certains des plus jeunes ».
Ayton a déclaré que l’identité de l’équipe s’est durcie grâce à son parcours d’outsider. « Il suffit de rester vocal et de rester ensemble », a-t-il déclaré. « Marcus et moi essayons d’apporter cet avantage du côté défensif pour en faire une de nos caractéristiques, de jouer dur et de compter sur notre défense pour obtenir une attaque et des choses comme ça pour nous. »
Le retour en séries éliminatoires lui-même a également compté. Ayton a déclaré: « J’adore ça. L’attention portée aux détails et la cohérence, c’est un vrai professionnalisme. » Cette même concentration sera mise à l’épreuve par le public d’Oklahoma City, qu’il a décrit comme écrasant : « Vous ne pouvez pas vous entendre. C’est définitivement le Thunder pour une raison. »
Il a terminé avec le genre de réponse qui correspondait au ton de la journée. « Tout le monde peut faire plus. Tout le monde a un autre niveau », a déclaré Ayton. « J’ai l’impression que c’est là où nous en sommes en ce moment. »
