Le processus d’expansion tant attendu de la NBA semble entrer dans sa phase finale, avec Las Vegas et Seattle de plus en plus positionnées pour devenir les deux prochaines franchises de la ligue.
L’initié de la NBA, Evan Sidery, a rapporté samedi que les propriétaires de la ligue devraient voter en juillet sur l’approbation des équipes d’expansion dans les deux villes lors de la Summer League de Las Vegas. Selon Sidery, « toutes les indications » penchent vers une approbation unanime du Conseil des gouverneurs.
Cette évolution constituerait le signe le plus clair à ce jour que la NBA se prépare à passer de 30 à 32 équipes pour la première fois depuis l’entrée des Charlotte Bobcats dans la ligue en 2004.
La dynamique d’expansion s’est accélérée en mars lorsque le Le Conseil des gouverneurs a approuvé un processus exploratoire formel axé sur Seattle et Las Vegas. Le commissaire Adam Silver a plus tard décrit cette décision comme la prochaine étape dans l’évaluation des groupes de propriété, des plans d’arène et des projections économiques à long terme.
« Le vote d’aujourd’hui reflète l’intérêt de notre conseil d’administration à explorer une expansion potentielle à Las Vegas et à Seattle, deux marchés avec une longue histoire de soutien au basket-ball NBA », a déclaré Silver dans le communiqué de la ligue publié en mars.
Seattle est restée au centre des discussions sur l’expansion pendant des années après le déménagement des SuperSonics de Seattle vers le Thunder d’Oklahoma City en 2008. La ville a déjà accueilli plusieurs joueurs du Temple de la renommée, a remporté le championnat NBA 1979 et s’est régulièrement classée parmi les marchés de basket-ball les plus forts de la ligue avant la délocalisation.
Las Vegas, quant à elle, est devenue l’un des centres d’affaires les plus actifs de la NBA. La ville accueille chaque année la Summer League et abrite déjà des franchises de la NFL, de la LNH et de la WNBA. Les responsables de la Ligue considèrent de plus en plus Las Vegas comme un marché viable à plein temps pour la NBA en raison de son infrastructure touristique, de ses partenariats avec des entreprises et de son audience sportive croissante.
Les enjeux financiers devraient être historiques. Les frais d’expansion pourraient atteindre entre 7 et 10 milliards de dollars par franchise, créant ainsi l’un des prix d’entrée de propriété les plus élevés de l’histoire du sport professionnel.
Si le vote est réussi, la NBA ciblerait probablement la saison 2028-29 pour que les deux équipes commencent à jouer. Sidery a également indiqué qu’un repêchage d’expansion est attendu à l’été 2028, les équipes existantes étant autorisées à protéger un nombre limité de joueurs de la sélection.
Ce processus pourrait affecter considérablement les stratégies de création d’effectifs dans toute la ligue. Les front offices pourraient commencer à évaluer différemment les structures contractuelles à long terme, les délais de développement des jeunes joueurs et la gestion des actifs à mesure que l’expansion approche.
L’ajout de deux franchises obligerait également à des ajustements du calendrier et des conférences. La Conférence Ouest comprend actuellement des prétendants puissants tels que le Thunder d’Oklahoma City, les Spurs de San Antonio et les Lakers de Los Angeles, tandis que la Conférence de l’Est comprend des équipes de premier plan, notamment les Pistons de Detroit, les Celtics de Boston et les Knicks de New York.
L’approbation de la Ligue nécessite toujours qu’au moins 23 des 30 gouverneurs votent en sa faveur. Cependant, d’après les rapports actuels, l’opposition semble minime alors que la NBA se rapproche d’un retour à Seattle et de l’établissement d’une franchise permanente à Las Vegas.
