Alors que les Cavaliers de Cleveland se préparent pour un match 7 décisif contre les Pistons de Détroit en demi-finale de la Conférence Est 2026, une grande partie de l’attention reste tournée vers le garde vétéran James Harden et sa capacité à gérer un autre moment de haute pression en séries éliminatoires.
Dans les coulisses, l’entraîneur de longue date Chuck Ellis a fait partie de ce travail en séries éliminatoires depuis le premier tour jusqu’aux batailles de sept matchs de Cleveland contre Toronto et Detroit. Ellis, spécialiste du développement des joueurs et entraîneur adjoint à l’Université du Maryland Eastern Shore, a détaillé son travail avec Harden dans un entretien avec Brandon « Scoop B » Robinson.
« Nous avons beaucoup bougé », a déclaré Ellis. « Nous avions l’avantage du terrain pour la série des Suns, puis nous étions un peu plus sur la route pour la série de Détroit. »
Harden a rejoint Cleveland au cours de la saison 2025-26 et a contribué à stabiliser l’offensive des Cavaliers aux côtés de Donovan Mitchell et Evan Mobley. En 26 matchs de saison régulière avec les Cavaliers, Harden a récolté en moyenne 20,5 points et 7,7 passes décisives tout en tirant à 43,5% à 3 points. Au cours des séries éliminatoires, il a récolté en moyenne 20,9 points et 6,2 passes décisives en 13 matchs avant le match 7.
Ellis a déclaré que la préparation de Harden change en fonction de l’étape de la saison et du profil du joueur, expliquant qu’aucun programme d’entraînement ne peut être copié d’un athlète à un autre.
« Chaque joueur n’est pas le même, donc vous ne pouvez pas avoir le même package pour tout le monde », a déclaré Ellis. « Ce que je ferais avec Lou Williams, je ne le ferais pas avec Marcus Morris. Ce que je ferais avec Wayne Ellington, je ne le ferais pas avec James Harden. »
Le natif de Philadelphie a également souligné la confiance et la continuité comme fondement de sa relation avec l’ancien MVP.
« Nous travaillons ensemble depuis quelques années maintenant, donc nous sommes à l’aise les uns avec les autres », a déclaré Ellis. « Avec le travail que nous avons accompli et la concentration sur différents détails, il sait que je sais de quoi je parle. »
Alors que le saut en retrait et le score d’isolement de Harden continuent de définir son image publique, Ellis pense qu’une autre partie du package offensif du garde mérite plus d’attention.
« Son flotteur », a déclaré Ellis lorsqu’on l’a interrogé sur le mouvement le plus sous-estimé de Harden. « Il pourrait avoir le meilleur flotteur du jeu aujourd’hui, et honnêtement, l’un des meilleurs flotteurs de l’histoire moderne. »
Ellis a expliqué que le tir modifie la couverture défensive car les centres adverses doivent monter plus haut dans le couloir, ouvrant des opportunités de lob et des angles de passe. La capacité de Harden à manipuler les défenseurs reste l’une des principales raisons pour lesquelles l’offensive de Cleveland a survécu à de longues possessions en séries éliminatoires contre la défense physique de Detroit.
L’entraîneur a également fait valoir que l’influence de Harden sur la NBA s’étend au-delà des chiffres. Selon Ellis, le jeu de jambes du garde a changé la façon dont les joueurs du périmètre attaquent les défenses à travers la ligue.
« Il a changé le jeu du point de vue du jeu de jambes », a déclaré Ellis. « Maintenant, tout le monde fait son jeu de jambes, ses trois pas en arrière et ses trois pas de côté. »
Ellis a ajouté que Harden est souvent jugé sans suffisamment de contexte concernant les différents rôles qu’il a joués tout au long de sa carrière.
« Dans cette équipe, il doit arriver et être un meneur de jeu et un meneur », a déclaré Ellis. « Mais il reste l’un des cinq meilleurs joueurs d’isolement de la ligue. »
Cleveland entre dans le septième match de dimanche après avoir partagé les six premiers matchs avec Detroit. Harden a marqué 20,9 points par match en séries éliminatoires, tandis que Mitchell a mené les Cavaliers avec 25,6 points par match en séries éliminatoires.
