Jonas Valanciunas pourrait entrer dans la dernière étape de sa carrière NBA, et plusieurs signes pointent vers un éventuel retour en Europe avant la saison 2026-27.
Selon Bennett Durando du Denver Post Le 15 mai, le centre vétéran ne devrait pas rester avec les Denver Nuggets la saison prochaine malgré qu’il lui reste un an de contrat. Valanciunas doit 10 millions de dollars en 2026-2027, mais seulement 2 millions de dollars sont garantis.
Durando a noté que la centrale grecque Le Panathinaïkos a tenté de recruter le centre lituanien l’été dernier et devrait faire face à une concurrence supplémentaire de la part des clubs de l’EuroLeague cette intersaison. Candidat lituanien Zalgiris Kaunas a également été lié au joueur de 32 ans après avoir terminé cinquième de la saison 2025-26 de l’EuroLeague.
La structure financière du contrat de Valanciunas donne à Denver plusieurs possibilités d’avancer tout en créant une flexibilité salariale autour de Nikola Jokic et Jamal Murray.
Les Nuggets pourraient échanger Valanciunas avec une autre équipe disposée à absorber le salaire garanti restant, à le renoncer purement et simplement et à accepter un plafond de 2 millions de dollars, ou à utiliser la disposition de renonciation et d’étirement de la NBA. Étendre l’accord répartirait l’argent garanti sur trois saisons, réduisant ainsi le plafond mort annuel de Denver à environ 666 667 $.
Cette flexibilité est importante pour une équipe des Nuggets qui tente de rester compétitive dans la Conférence Ouest tout en évitant les futures pénalités fiscales de luxe. Denver a terminé 54-28 cette saison avant perdre contre les Timberwolves du Minnesota en six matchs lors du premier tour des séries éliminatoires.
Valanciunas a joué un rôle limité derrière Jokic au cours de la saison. Il a récolté en moyenne 8,7 points et 5,1 rebonds en 13,4 minutes sur 65 matchs tout en tirant à 58,2 % du terrain. Son rôle en séries éliminatoires a encore diminué, puisqu’il n’a participé qu’à quatre matchs éliminatoires et a duré en moyenne 6,3 minutes.
Un retour en Europe pourrait offrir un rôle plus important sur le terrain et un équilibre de vie différent pour le centre de longue date de la NBA. Durando a noté que jouer en Europe rapprocherait Valanciunas de son pays d’origine, la Lituanie, tout en lui permettant de jouer de manière plus cohérente tard dans sa carrière.
Zalgiris présenterait un scénario national, tandis que le Panathinaikos s’est récemment positionné comme l’un des dépensiers les plus agressifs dans la constitution de l’effectif de l’EuroLeague. L’une ou l’autre destination ajouterait immédiatement l’un des centres les plus accomplis en dehors de la NBA.
Valanciunas est entré dans la ligue en 2012 et a joué pour les Raptors de Toronto, les Memphis Grizzlies, les Pélicans de la Nouvelle-Orléans, les Wizards de Washington, les Kings de Sacramento et les Nuggets au cours d’une longue carrière NBA.
