Les Cavaliers de Cleveland étaient à 7 :52 de voler le premier match de la finale de la Conférence Est au Madison Square Garden avant que les Knicks de New York ne réalisent l’un des plus grands retours en séries éliminatoires de l’histoire de la NBA.
Après que Cleveland ait perdu une avance de 22 points au quatrième quart 115-104 défaite en prolongation Mardi soir, l’entraîneur des Cavaliers, Kenny Atkinson, a souligné la stagnation de l’offensive, la fatigue et la prise de pouvoir tardive de Jalen Brunson comme les principales raisons de l’effondrement.
« Ouais, cela semblait difficile. C’est difficile. Je pensais qu’ils ont réussi des tirs très difficiles au cours de ce quatrième quart-temps. Ces deux trois, trois de prière et le chronomètre des tirs. Honnêtement, nous avons eu un peu de malchance », a déclaré Atkinson après le match.
Les Cavaliers menaient 93-71 au milieu du quatrième quart-temps avant que New York ne clôture le règlement sur une séquence de 30-8. Brunson a terminé avec 38 points et a attaqué à plusieurs reprises la défense de Cleveland en fin de match, aidant les Knicks à surpasser les Cavaliers 44-11 au cours des 12 :52 dernières minutes du temps de jeu, prolongation comprise.
Atkinson a crédité Brunson pour avoir pris le contrôle, mais a également reconnu que l’exécution offensive de Cleveland avait disparu tardivement.
« Si mon seul regret – et cela peut arriver quand on est un peu fatigué – je pense qu’il a simplement arrêté de bouger », a déclaré Atkinson. « Nous envoyions le ballon partout, avec un excellent mouvement de ballon, puis il est devenu un peu stagnant. »
Les Cavaliers ont tiré 36 pour 90 sur le terrain et 16 pour 50 à 3 points. Ils ont également commis 19 revirements, dont six de James Harden. Donovan Mitchell a mené Cleveland avec 29 points mais n’a pas marqué au quatrième quart ni en prolongation.
Atkinson a déclaré que les couvertures défensives agressives des Knicks ont joué un rôle dans la limitation de Mitchell tardivement.
« Ils faisaient aussi des blitz, beaucoup de blitz », a déclaré Atkinson. « Nous avons dû le retirer de ses mains. Blitzer James aussi. Quand il y en a deux, vous devez le lancer au prochain gars. »
Même avec les difficultés offensives, Atkinson pensait que Cleveland avait généré suffisamment de regards de qualité pour clôturer le match.
« J’ai dit aux gars que nous jouions du bon basket pendant la majorité du match », a déclaré Atkinson. « Juste le ballon est resté un peu coincé à la fin. Il faut continuer à faire confiance à la passe. Mais je dirai aussi que nous avons eu une tonne de superbes looks qui ne sont pas entrés. »
Les Cavaliers ont défendu Brunson efficacement pendant la majeure partie de la nuit avant que la star des Knicks n’éclate tard. Atkinson a déclaré que Cleveland avait tenté plusieurs couvertures une fois que Brunson avait trouvé le rythme au quatrième quart.
« Nous l’avons tenu en échec pendant la majeure partie du match », a déclaré Atkinson. « En gros, au quatrième quart-temps, il s’est détaché. Nous avons définitivement essayé de mélanger certaines choses, de lui lancer des choses. Nous devrons continuer à y regarder. »
Brunson a ciblé Harden à plusieurs reprises pendant la période de retour, bien qu’Atkinson ait défendu la garde vétéran après la défaite.
« Écoutez, il a été l’un de nos meilleurs défenseurs lors de ces séries éliminatoires », a déclaré Atkinson. « Je lui fais confiance. Des mains intelligentes et formidables. Je n’y ai pas pensé. »
Cleveland est entré en finale de la Conférence Est après avoir survécu à deux séries de sept matchs contre Toronto et Detroit. Les Cavaliers ont semblé contrôler le match pendant trois quarts avant que New York ne renverse le jeu avec sa pression défensive et la création de tirs de Brunson.
« Je suis très fier de la façon dont notre groupe a joué », a déclaré Atkinson. « Nous avons joué un excellent basket ce soir pendant trois quarts-temps. Malheureusement, au quatrième quart-temps, ils nous ont dominés. »
Le match 2 est prévu jeudi soir à New York.
