« Nous n’en avons pas fait grand-chose », a déclaré James Harden lorsqu’on lui a demandé ce qui avait décidé la défaite des Cleveland Cavaliers en finale de la Conférence Est face aux New York Knicks après un match nul. Défaite 130-93 Lundi soir, la série a été balayée par un balayage de quatre matchs.
Harden est revenu à plusieurs reprises sur une explication de la sortie de Cleveland : la réussite des tirs. Le garde vétéran a déclaré que les Cavaliers avaient généré des opportunités mais n’avaient pas réussi à les convertir, tandis que New York en avait profité tout au long de la série.
« Je dirai prise de vue », a déclaré Harden. « Je pense qu’ils ont réussi des tirs, certains manifestement ouverts et d’autres tout simplement difficiles. Et je ne pense pas que nous en ayons réussi beaucoup. »
Les Knicks ont atteint la finale de la NBA pour la première fois depuis 1999 après avoir dominé Cleveland en transition et sur la vitre lors du quatrième match, terminant avec un avantage de 32-5 pour les points de la deuxième chance et un avantage de 33-9 pour les points de contre-attaque. Karl-Anthony Towns a enregistré 19 points et 14 rebonds, tandis que Jalen Brunson et Mikal Bridges ont ajouté 15 points chacun.
Harden a terminé avec 12 points sur un tir de 2 sur 8, tandis que Donovan Mitchell en a marqué 31 pour mener Cleveland. Pourtant, Harden pensait que la marge finale ne reflétait pas pleinement les équipes.
« De toute évidence, ils nous ont dominés », a déclaré Harden. « Mais je ne sais pas si je peux nécessairement répondre à cette question simplement parce que j’ai vraiment l’impression que nous sommes la meilleure équipe, mais en ce qui concerne la série, cela ne l’a pas montré. »
L’ancien MVP a soutenu que Cleveland n’avait jamais joué à son niveau offensif et a souligné l’usure des séries éliminatoires après une série consécutive de sept matchs contre Toronto et Detroit avant d’affronter un groupe des Knicks reposé.
« Au cours des deux premières séries, nous avons eu l’occasion de gérer la série beaucoup plus rapidement et nous n’en avons pas profité », a déclaré Harden. « Ce qui s’est traduit par la nécessité de disputer deux matchs 7. Ce qui est difficile maintenant d’affronter une équipe qui joue extrêmement bien offensivement et qui s’est reposée. »
Harden a cité des opportunités ratées tout au long des séries éliminatoires, notamment Cleveland cédant une avance de 22 points au quatrième quart lors du premier match contre New York.
« J’ai l’impression que si nous nous occupons de nos affaires, nous ne serons pas dans cette situation », a-t-il déclaré. « Mais en réalité, nous en sommes là où nous en sommes actuellement. »
Même après une fin difficile, Harden a décrit la saison comme un progrès pour une équipe des Cavaliers qui n’avait pas atteint la finale de conférence sans LeBron James depuis plus de trois décennies.
« Je pense que nous avons accompli beaucoup de choses », a déclaré Harden. « Nous sommes encore loin de l’objectif, mais je pense que nous avons atteint la finale de conférence. Il reste maintenant un autre niveau à atteindre, peut-être deux niveaux à atteindre. »
Le vétéran a également fait part de ses intentions pour l’intersaison lorsqu’on l’a interrogé sur son avenir avec Cleveland et sur une option de contrat imminente.
« Oui, 100% définitivement les deux », a répondu Harden lorsqu’on lui a demandé s’il voulait rester avec les Cavaliers et s’attend à être de retour la saison prochaine. « Je veux vraiment être ici. Je pense que nous en avons trouvé. »
Harden a également félicité l’entraîneur Kenny Atkinson après que les critiques aient suivi le balayage.
« Entraîneur des joueurs ultimes », a déclaré Harden. « Il comprend. Il comprend son équipe. Je pense que pour Kenny, il a fait un travail incroyable pour m’acclimater le plus rapidement possible. »
Après 17 saisons NBA, Harden a déclaré que l’attention restait inchangée malgré une autre déception en séries éliminatoires.
« Je vais continuer à pousser et continuer à pousser jusqu’à ce que je ne puisse plus jouer », a-t-il déclaré. « Nous verrons quand cela arrivera. »
