Le gardien du Thunder d’Oklahoma City, Alex Caruso, n’a pas cherché d’excuses après la sortie de l’équipe en finale de la Conférence Ouest. Un jour après Oklahoma City a perdu 111-103 face aux San Antonio Spurs lors du septième match.Caruso a décrit la série comme une série décidée par de petites marges et des opportunités manquées.
« Nous avons juste manqué de temps », a déclaré Caruso lors de son point de presse de fin de saison le dimanche 31 mai. « Nous n’avons pas été assez bons dans les périodes où nous n’avons pas corrigé le cap assez rapidement. Il y a eu des matchs serrés que nous avons fini par perdre, un et sept en particulier, et nous avons eu des chances de gagner les deux matchs. »
Le Thunder est entré dans les séries éliminatoires en tant que tête de série de l’Ouest après une saison de 64-18 et a atteint le septième match de la finale de conférence malgré des blessures limitant les principaux contributeurs. Oklahoma City avait balayé les Lakers de Los Angeles au deuxième tour avant de perdre une série de sept matchs contre une équipe des Spurs qui a terminé 62-20 et s’est qualifiée pour la finale de la NBA.
Caruso a déclaré que la déception d’Oklahoma City venait du fait que l’équipe croyait que l’équipe avait des capacités de niveau championnat.
« La déception de comprendre que votre équipe est suffisamment bonne pour remporter un championnat et que ce n’est pas le cas est probablement la plus grande chose qui me pèse », a déclaré Caruso. « Même avec Ajay et Dub absents, disputant sept matchs avec l’autre équipe à 64 victoires de la ligue et se sentant confiant et pensant que nous devrions gagner et aller en finale et gagner encore, c’est juste la confiance avec laquelle nous nous portons. »
Le garde vétéran a souligné l’exécution plutôt que les limitations de l’effectif lorsqu’il a discuté de la défaite.
« Avoir Dub et Ajay aurait évidemment aidé, mais nous en avions assez pour faire le travail », a déclaré Caruso. « Nous avons perdu de huit points et nous étions en baisse de 10 au début du premier quart-temps. Il y avait donc de la place à partir de là. Nous avons pratiquement joué dans le match depuis lors. Nous avons beaucoup d’occasions de gagner ce match et cette série. »
Caruso a également souligné les attentes internes d’Oklahoma City après une saison au cours de laquelle les joueurs ont accédé à des rôles plus importants en raison de blessures et de changements de rotation.
« Tout le monde étant prêt à un moment donné et créant en quelque sorte son propre rythme », a déclaré Caruso, faisait partie de « la norme que nous maintenons tout au long de la construction d’être un pro et d’être prêt à jouer lorsque votre numéro est appelé. »
Cette mentalité est devenue particulièrement importante pour le gardien de deuxième année Ajay Mitchell, que Caruso a félicité pour s’être adapté à des responsabilités accrues en séries éliminatoires. Mitchell a récolté en moyenne 15,1 points, 4,3 passes décisives et 3,7 rebonds en 11 matchs éliminatoires tout en assumant un rôle plus important.
« Il continue de s’améliorer », a déclaré Caruso. « Cette année, il a fait un grand pas en avant en termes de confiance et de capacité à comprendre à quel point il peut être bon, à se démarquer et à être efficace. »
Caruso s’est également dit convaincu que la quête du titre du Thunder reste intacte malgré le revers.
« Soit vous gagnez le dernier match, soit une équipe le gagne et les 29 autres équipes sont énervées et veulent revenir la saison prochaine et essayer de remporter à nouveau ce trophée », a déclaré Caruso. « Il ne fait aucun doute dans mon esprit que nous allons nous regrouper. Nous reviendrons là où nous devons être et serons prêts à disputer le premier match l’année prochaine. »
Le joueur de 31 ans, qui a récolté en moyenne 11,0 points tout en tirant 44,6 % sur trois en 15 matchs éliminatoires, a déclaré que l’accent était désormais mis sur l’amélioration.
« Le soleil s’est levé aujourd’hui », a déclaré Caruso. « Je dois commencer à planifier à quoi ressemblera mon été, comment je vais m’améliorer, comment je vais revenir et rendre mes coéquipiers meilleurs. Et puis à partir de là, vous vous préparez pour le premier match et vous le poursuivez à nouveau. »
