L’attaquant des San Antonio Spurs, Keldon Johnson, n’a pas évité la partie la plus difficile de sa transition lorsqu’on lui a demandé s’il passait du statut de buteur vedette à celui de sixième homme avant le premier match de la finale NBA contre les Knicks de New York.
« Honnêtement, je dirais l’ego », a déclaré Johnson mardi en discutant de l’ajustement d’une moyenne de 20 points par match plus tôt dans sa carrière à devenir une réserve dans une équipe des Spurs désormais à quatre victoires d’un titre.
Le joueur de 26 ans a décrit le changement interne qui s’est produit en sacrifiant les buts individuels au profit du succès de l’équipe alors que San Antonio se prépare à accueillir New York lors du premier match mercredi soir. Les Spurs ont terminé la saison régulière 62-20, ont obtenu la deuxième place dans l’Ouest et se sont qualifiés pour la finale après vaincre le Thunder d’Oklahoma City en sept matchs en finale de la Conférence Ouest.
« Être un gars et ensuite devoir s’adapter », a déclaré Johnson. « Mais j’ai l’impression que c’était un moment où vous vous regardez dans le miroir et vous voulez faire partie de quelque chose de spécial ou vous voulez poursuivre des objectifs personnels. »
Johnson a accepté un rôle de banc pendant les séries éliminatoires, avec une moyenne de 8,7 points et 3,4 rebonds en 18 matchs tout en fournissant de l’énergie à une rotation profonde construite autour de Victor Wembanyama, Stephon Castle et De’Aaron Fox.
« Gagner a été la récompense ultime », a déclaré Johnson. « Évidemment, je suis passé du statut de gars à celui de sortir du banc et de devenir sixième homme, mais j’ai l’impression que gagner est la chose la plus addictive dans cette ligue. »
Cet état d’esprit pourrait être critique contre une équipe des Knicks qui entre en finale après balayant les Cavaliers de Cleveland en finale de la Conférence Est. New York s’est appuyé sur un équilibre offensif tout au long des séries éliminatoires, avec Jalen Brunson avec une moyenne de 26,9 points et 6,6 passes décisives, tandis que OG Anunoby et Karl-Anthony Towns ont fourni un soutien efficace au score.
Johnson a reconnu le défi qui attendait San Antonio.
« Ils sont ici pour une raison », a-t-il déclaré à propos des Knicks. « Ils sont durs. Ils sont robustes. Ils sont physiques. »
Les Spurs et les Knicks ont partagé leurs deux rencontres de saison régulière, avec San Antonio gagne 134-132 à domicile avant New York a répondu avec une victoire 114-89.
Interrogé sur la préparation d’un adversaire physique capable de marquer via plusieurs options, Johnson a mis l’accent sur la discipline plutôt que sur la réaction excessive.
« Nous devons simplement continuer à nous concentrer et à exploiter nos points forts, à jouer selon notre rapport de dépistage », a déclaré Johnson. « Mais c’est une grande équipe. Nous sommes en finale de la NBA, donc vous ne pouvez rien leur enlever. »
Johnson a également souligné l’alchimie à l’intérieur du vestiaire de San Antonio comme raison pour laquelle le groupe a atteint ce stade si rapidement. Selon l’aile des vétérans, le lien s’est formé très tôt.
« Je pense que c’était peut-être la Summer League l’année dernière et j’ai l’impression que depuis, ça a juste cliqué », a déclaré Johnson. « Le groupe s’aime. C’est authentique. Nous sommes juste un groupe soudé. »
Il a remercié l’entraîneur-chef par intérim Mitch Johnson pour avoir aidé à maintenir cet environnement après avoir assumé un rôle de leadership plus important.
« Il nous laisse être nous-mêmes », a déclaré Johnson. « Il a été un formidable leader pour nous et nous a mis dans la bonne direction. »
Pour Johnson, les chiffres individuels sont devenus secondaires. Avec le retour des Spurs sur la plus grande scène du basket-ball, sa concentration avant le premier match reste simple.
« Garder l’essentiel comme l’essentiel », a déclaré Johnson. « C’est gagner la finale. »
