Pendant 53 ans, les Knicks de New York ont porté le poids de l’Histoire. Samedi soir au Frost Bank Center, ce fardeau a finalement été levé, et peu de joueurs ont mieux capturé l’émotion du moment que Josh Hart.
Après Victoire 94-90 de New York sur les San Antonio Spurs lors du cinquième match de la finale NBAHart est monté sur le podium en réfléchissant à un championnat qui a mis fin à la sécheresse de titre de la franchise et a complété un voyage qu’il a décrit comme des années de préparation.
« Mec, c’est le meilleur sentiment, mec », a déclaré Hart. « Nous avons travaillé si dur pour cela. Je rends gloire à Dieu. Tout le monde a été mis en doute à un moment donné. Cette équipe a été mise en doute à un moment donné. Et nous nous sommes concentrés uniquement sur le prochain match. »
Les Knicks, troisième tête de série, ont terminé la saison régulière 53-29 avant de se qualifier pour les séries éliminatoires, aboutissant à une victoire 4-1 en finale contre les Spurs qui ont remporté 62 victoires. Comme c’était devenu leur marque de fabrique, New York s’est remis d’un autre déficit à deux chiffres, surmontant un écart de 16 points après avoir effacé un déficit de 29 points lors du quatrième match.
Pour Hart, le championnat représentait plus qu’un trophée. Cela représentait un soulagement.
« Les gens ne comprennent pas », a déclaré Hart. « Nous n’en parlons pas vraiment, mais du poids de ce maillot, des attentes, de la pression de ce maillot. Et je suppose qu’aujourd’hui, en ce moment, c’est le plus léger que j’ai jamais ressenti. »
Hart a contribué 13 points, 11 rebonds et un record de +15 plus-moins dans le match décisif, aidant New York à résister à une performance défensive dominante de Victor Wembanyama et à un effort de 25 points de Dylan Harper. Mais ses plus grands moments sont survenus après le buzzer final, lorsqu’il a réfléchi aux relations qui ont contribué à amener le championnat à New York.
Le titre a marqué une nouvelle étape pour le trio des « Nova Knicks » composé de Hart, Jalen Brunson et Mikal Bridges, qui ont remporté les championnats nationaux ensemble à Villanova avant de se réunir à New York.
« Ce sont mes frères pour la vie », a déclaré Hart. « Nous avons un lien qui ne sera jamais rompu. Évidemment, nous avons gagné un championnat ensemble. Celui-ci remporte évidemment le gâteau, mais ce sont mes frères, mec. Je ne voudrais pas participer à un match avec quelqu’un d’autre. »
Hart a également partagé un message pour les fans des Knicks en fête à travers New York.
« Nous savons qu’ils font la fête », a déclaré Hart. « Nous voulons qu’ils passent un bon moment. S’il vous plaît, soyez prudent, n’est-ce pas ? Ne vous blessez pas, ne blessez personne. Nous allons organiser un défilé jeudi, mais tout le monde ce soir à New York, soyez prudent, d’accord ? Célébrez, mais soyez prudent. »
Brunson a marqué 45 points lors du match décisif, dont 13 points consécutifs pour les Knicks au quatrième quart, établissant un record de franchise en finale. Hart a déclaré que ni l’héroïsme de Brunson ni les contributions de Bridges ne l’avaient surpris.
« Je ne suis jamais choqué par ce qu’ils font », a déclaré Hart. « Parce que nous avons été construits pour ce moment. Nous avons tous été forgés dans le feu. Nous avons vécu beaucoup de longs moments, des heures et des jours à Nova et nous continuons simplement à construire, à construire et à construire. »
Hart a également remercié l’entraîneur de première année Mike Brown pour avoir guidé New York vers son premier championnat depuis 1973.
« Mike a été d’une valeur inestimable dans cette course », a déclaré Hart. « Il comprend ce que signifie être un champion. Il comprend comment constituer une équipe, comment créer des habitudes qui vous mettront dans cette position. »
Pourtant, la réponse la plus révélatrice est venue lorsqu’on a demandé à Hart ce que signifiait le titre après des années d’échanges, de changements d’entraîneur et de questions sur son rôle.
« Cela fait partie de mon témoignage », a déclaré Hart. « La seule chose, peu importe ce que j’ai toujours dit, c’est que je veux être un gagnant. Je veux gagner un championnat au plus haut niveau. »
Hart a ensuite réfléchi à la possibilité de enfin trouver la stabilité avec l’organisation des Knicks.
« J’ai trouvé une maison à New York et ils m’ont accueilli pour la personne que je suis », a-t-il déclaré. « Je ne suis en aucun cas parfait. Je fais beaucoup d’erreurs. Mais j’essaie d’y mettre tout mon cœur. J’essaie de faire tout ce que je peux pour aider l’équipe à gagner. »
La dernière phrase résumait parfaitement la soirée de Hart et le parcours de championnat de New York.
« Je suis prêt à sacrifier tout ce qu’il faut pour cette ville, pour ce maillot, pour cette franchise », a déclaré Hart. « Et pour le gagner, mec, gloire à Dieu, mec. Ils ne peuvent douter de moi sur rien d’autre. »
