La poussée de Shai Gilgeous-Alexander en seconde période a propulsé le Thunder d'Oklahoma City devant les Rockets de Houston, 111-96, samedi soir pour s'assurer une place dans le match de championnat de la Coupe NBA. Le Thunder, qui affiche désormais une fiche de 20-5, a transformé un match serré en une victoire décisive avec une deuxième mi-temps dominante de 70 points.
Gilgeous-Alexander a terminé avec 32 points, dont 20 après la mi-temps, tout en ajoutant huit rebonds et six passes décisives. Malgré des difficultés avec son tir au début, il s'est appuyé sur sa capacité à atteindre la ligne des lancers francs, convertissant 14 des 15 tentatives.
Isaiah Hartenstein a contribué 21 points et huit rebonds, fournissant un jeu intérieur clé. Jalen Williams a ajouté 20 points, tandis que Luguentz Dort a ajouté 19 points et neuf rebonds. Le Thunder a utilisé une séquence de 13-3 à la fin du quatrième quart pour créer une séparation et sceller la victoire.
Houston, qui a chuté à 17-9, est resté serré en première mi-temps, menant 42-41 à la pause. La recrue Amen Thompson a mené les Rockets avec 19 points et sept rebonds en sortie de banc, tandis qu'Alperen Sengun a enregistré un double-double avec 13 points et 11 rebonds. Cependant, les Rockets ont eu du mal au-delà de l'arc, ne réussissant que 11 tentatives sur 46 (23,9 %).
Les problèmes de tir de Fred VanVleet se sont poursuivis, alors qu'il est allé 1 sur 11 en profondeur, prolongeant ainsi sa crise des trois matchs précédents. Jabari Smith Jr. et Dillon Brooks ont contribué 14 points chacun, mais le tir inefficace de Houston s'est avéré coûteux.
La défense du Thunder et son efficacité depuis la ligne des lancers francs ont joué un rôle crucial. Oklahoma City a converti 28 des 32 lancers francs (87,5%) et a profité des 16 revirements de Houston. Gilgeous-Alexander, le quatrième meilleur buteur de la NBA cette saison, a démontré sa capacité à être performant dans les moments décisifs, en particulier lorsqu'Oklahoma City a renversé la situation au troisième quart.
La victoire du Thunder prolonge sa séquence de victoires à cinq matchs alors qu'ils se préparent à affronter les Milwaukee Bucks lors du match de championnat de mardi soir. Milwaukee a gagné sa place en vaincre les Hawks d'Atlanta 110-102 plus tôt samedi. La finale de la Coupe NBA, qui ne comptera pas dans le classement de la saison régulière, offre au Thunder une chance de remporter le matériel de début de saison.
