Au cours des dernières années en NBA, nous avons vu de nombreuses équipes différentes atteindre le sommet… puis retomber. La saison dernière, pour la sixième année consécutive, une équipe différente a remporté la finale de la NBA, sans qu'aucune équipe n'ait gagné deux fois au cours de cette période. Cela ne s'est produit qu'une seule fois dans l'histoire de la NBA, en 1980.
Le 17 juin 2024, les Boston Celtics ont remporté leur 18ème championnat de la franchise de manière dominante, perdant seulement 3 matchs en séries éliminatoires avant de soulever le trophée. Comme tout champion NBA, Boston cherche à défendre son titre. Mais à une époque où gagner deux fois semble impossible, en quoi cette équipe des Celtics est-elle différente des autres, et peuvent-elles réaliser ce qu'aucune équipe n'a réalisé au cours des 6 dernières années, et devenir championnes consécutives ?
Maintenir la liste : culture d'équipe ou richesse du propriétaire?
Lorsque l’on recherche les différences entre les anciens champions de la NBA et les Boston Celtics 2024, un facteur qui ressort est le nombre de joueurs revenus dans l’équipe. De nombreuses formations de championnat perdent souvent au moins un joueur marquant la saison suivante. Il suffit de regarder les Denver Nuggets 2023 perdant Bruce Brown, ou les Milwaukee Bucks 2021 perdant PJ Tucker. Les Lakers de Los Angeles 2020 ont perdu Anthony Davis sur blessure, ou les Golden State Warriors 2022 et l'effondrement de Jordan Poole. Dans la NBA moderne, les joueurs non vedettes sont payés plus que jamais et les blessures atteignent un niveau sans précédent. Cela peut rendre difficile pour les équipes de championnat de conserver leurs joueurs, ce qui se traduit par une équipe moins complète.
Cela dit, les Boston Celtics de l’année dernière ont réussi à conserver tous leurs joueurs clés, leur permettant de s’appuyer sur leur alchimie d’équipe déjà harmonieuse et de garder une longueur d’avance sur la concurrence. Alors, quel est leur secret ?
Cela est dû en partie à la culture de l'équipe, cultivée par le staff technique, et à la volonté des joueurs d'accepter leur rôle. Cependant, un autre aspect souvent négligé est le sacrifice consenti par les propriétaires de l’équipe, qui sont prêts à payer de lourdes taxes pour avoir dépassé le plafond salarial (le montant total que chaque équipe peut verser à ses joueurs). Dans de nombreux cas, les grandes équipes de marché comme les Celtics sont plus susceptibles de pouvoir se permettre cette taxe que les petites équipes de marché. Malheureusement, sans un changement improbable dans le fonctionnement du plafond salarial, cet avantage inhérent au marché perdurera, et nous, les fans, devons simplement avoir la chance de soutenir une équipe dont les propriétaires aiment dépenser généreusement.
"Chérie, Payton Pritchard a encore frappé un buzzer!"
L'importance de l'amélioration de Payton Pritchard ne peut être surestimée. Ce serait totalement désinformateur si je disais simplement qu'il est le favori pour gagner 6ème Homme de l'année.
Après 30 matchs dans la saison, Pritchard affiche une moyenne de 15 points, 3,7 rebonds, 3,2 passes décisives et est le premier de la NBA parmi les joueurs de banc pour les points, les 3 points marqués et les matchs à 20 points. Il a également réalisé 108 tirs à trois jusqu'à présent, ce qui le place au troisième rang de la ligue. Pour mettre cela en perspective, le plus grand nombre de trois points marqués au cours d'une saison par un joueur sortant du banc appartient à Wayne Ellington en 2017-18. Il en a fait 218. À son rythme actuel, Pritchard est en passe d'en faire 295. Et comme si cela ne suffisait pas, il tire à près de 47 % du terrain (41 % sur trois). Tout cela, en jouant sur l’équipe sans doute la plus talentueuse de la ligue.
L'émergence de Pritchard comme l'un des meilleurs tireurs de la ligue serait bénéfique à n'importe quelle équipe. Mais chez les Celtics, qui remportent le plus de trois buts de la ligue, il porte leur attaque à un autre niveau. Sa plus grande contribution est sans doute de relancer une attaque de Boston qui a parfois tendance à stagner. Il y a un changement tangible d'énergie lorsque le numéro 11 entre en jeu, et cela a suffi à renverser le cours des matchs en faveur des Celtics. S'il maintient ce niveau de jeu, il sera un facteur important dans le succès de Boston.
Un désir intact
L'une des grandes histoires de basket-ball de l'été était la façon dont Jayson Tatum et Jaylen Brown reviendraient avec vengeance, après avoir été manqués de respect aux Jeux olympiques de Paris. Au cas où vous l'auriez manqué, Jaylen Brown n'a pas été sélectionné pour l'équipe américaine et Jayson Tatum a à peine joué.
Mais voici le problème… Ce qui a amené Boston à franchir le cap l'année dernière n'était pas un besoin de faire ses preuves. C’était le nouveau altruisme de leurs meilleurs joueurs. Au cours de la première année complète de Joe Mazzulla en tant qu'entraîneur-chef, Tatum et Brown sont devenus de véritables facilitateurs, ouvrant un nouveau niveau à l'offensive des Celtics en s'engageant à faire le bon jeu. Et c’est ainsi qu’ils doivent continuer à jouer s’ils veulent réussir, plutôt que de se concentrer sur les rancunes individuelles.
Ce qui ressort dans leur quête de victoire à nouveau, c’est que cet engagement à jouer au basket gagnant est toujours là. Au contraire, le duo de stars s’est encore davantage appuyé sur sa capacité à générer de bons tirs pour ses coéquipiers, tous deux atteignant des sommets en carrière en termes de passes décisives cette saison.
Gagner un championnat NBA est difficile. Cela signifie se pousser constamment à la limite. Il n’est pas surprenant que tant de joueurs lèvent le pied après avoir fait cela. Mais pas ces Celtics. La façon dont ils jouent cette année en est une preuve suffisante. Ils sont tout aussi motivés que l’année dernière. Cette motivation vient en partie de l’histoire de Boston. Avec plus de bannières sur les chevrons que certaines franchises n'ont participé aux séries éliminatoires, cette équipe n'a pas été construite pour gagner une seule fois. Cela vient aussi des joueurs. Ils savent ce qu’il faut pour atteindre le sommet et sont prêts à déployer des efforts pour y parvenir. Les Jeux olympiques n’ont fait qu’alimenter le feu.
De grandes questions demeurent
Il y a trois grands obstacles potentiels qui s’opposent aux objectifs consécutifs des Celtics en championnat.
Le premier ne devrait pas surprendre quiconque a suivi la ligue ces derniers temps. Ce sont des blessures. Avec un focus particulier sur Kristaps Porzingis. Le centre de 7'2'' a toujours été sujet aux blessures. Il a raté la plupart des séries éliminatoires de l'année dernière, revenant pour la finale, juste pour subir une rare blessure lors du deuxième match, l'obligeant à rater le premier mois de cette saison. Depuis son retour, Porzingis tourne à 19 points de moyenne, 7 rebonds et 2,5 actions (vols + blocages). En fait, Boston a accordé le pourcentage de paniers adverses le plus bas à moins de 5 pieds du panier avec Porzingis. Sans lui, ils étaient avant-derniers. Il est clair de voir ce que Kristaps Porzingis apporte à cette équipe des Celtics, et il devra rester en bonne santé s'ils veulent avoir une chance de défendre leur titre.
La deuxième chose à surveiller est le tir strié. Boston tire plus de trois que n'importe qui dans la ligue. Ils font également plus de trois que n'importe qui dans la ligue. Il s’agit d’un trait intentionnel et c’est l’une des principales raisons de leur succès. Il n’est cependant pas surprenant que lorsque les trois ne tombent pas, les Celtics ont du mal. Leur équipe compétente et leur concentration sur la génération de tirs ouverts signifient que cela n'arrive pas souvent, mais lorsque cela se produit, nous avons vu Boston perdre des matchs de manière choquante. La vraie question est de savoir si ce type de mauvais tirs se produira dans 4 matchs sur 7 en séries éliminatoires. Il suffit de revenir sur les 27 tirs consécutifs manqués des Rockets en 2018 lors du septième match pour voir à quelle vitesse une équipe qui s'appuie sur le tir peut s'effondrer.
Enfin, les Celtics ont parfois tendance à jouer une défense nonchalante. Cela se produit apparemment lorsque vous affrontez des équipes moins bonnes et pourrait simplement être dû au fait que les joueurs ne font pas autant d'efforts. Une autre raison potentielle peut être lorsque l’équipe d’entraîneurs a demandé aux joueurs de se concentrer sur quelque chose du côté offensif et qu’ils perdent leur concentration défensivement. Quelle que soit la raison, c'est un problème. Il faut toutefois se méfier d'une augmentation de l'intensité défensive, et par la suite de la note, lors des séries éliminatoires. Cela s’est produit l’année dernière et cela se reproduira certainement cette année. Reste à savoir si cette amélioration suffira à les maintenir compétitifs.
Tous les regards seront tournés vers Boston lorsque les séries éliminatoires de la NBA débuteront en avril. Une nouvelle dynastie se formera-t-elle ou l’ère des championnats uniques persistera-t-elle ?
