Kawhi Leonard a livré un résultat décisif mercredi soir, marquant 27 points et convertissant un jeu à trois points à deux secondes de la fin pour donner aux Los Angeles Clippers une victoire 105-102 sur les Houston Rockets au Toyota Center. L’attaquant a également saisi 12 rebonds alors que Los Angeles s’est amélioré à 26-28, conservant une position de play-in dans la Conférence Ouest.
La star vétéran a contrôlé le quatrième quart-temps, marquant 19 de ses points dans la dernière période et prolongeant sa meilleure séquence en carrière de 20 matchs à 33 points. Son exécution tardive a couronné un match défini par des changements d’élan et des ajustements sur le demi-terrain des deux équipes.
Houston est entré dans le quatrième quart-temps avec un avantage en fin de troisième période après avoir pris une avance de 13 points, mais les visiteurs ont répondu avec une séquence de 12-0 alimentée par des arrêts défensifs et des scores de transition. Leonard en a marqué neuf au cours de cette séquence, aidant à changer de rythme et forçant les Rockets à lancer des tirs contestés.
Kevin Durant a mené Houston avec 21 points et six passes décisives, tandis qu’Alperen Sengun a ajouté 16 points et neuf rebonds pour ancrer l’offensive intérieure. Reed Sheppard a fourni 17 points en sortie de banc, marquant cinq tirs à trois points pour garder l’équipe locale à portée de main tout au long de la seconde période.
Les Rockets ont brièvement repris le contrôle au milieu du quatrième, utilisant une course de 13-4 soulignée par le tir périphérique de Durant pour avancer 93-91. Los Angeles a répondu avec des possessions tardives efficaces, réalisant cinq lancers francs consécutifs et s’appuyant sur un fort espacement autour de Leonard et Brook Lopez.
Alors que le score était à égalité dans les dernières secondes après le lancer franc de Sengun, Leonard a obtenu le rebond, a demandé un temps mort et a frappé un sauteur en fondu tout en établissant le contact. Le lancer franc qui a suivi a poussé l’écart à trois, et la tentative de dernière seconde de Tari Eason a raté, scellant la victoire des Clippers.
Los Angeles a tiré à 47 pour cent sur le terrain et à 39 pour cent à trois points, tandis que Kris Dunn a contribué 16 points et six passes décisives pour stabiliser le mouvement du ballon. John Collins a ajouté 12 points, dont un dunk clé qui a prolongé l’avance en fin de temps réglementaire.
Houston a terminé avec 21 revirements, ce qui a limité sa capacité à capitaliser sur un avantage de rebond de 45-32. Malgré un taux de réussite de 46 pour cent au total, les Rockets ont eu du mal à maintenir un rythme offensif dans les moments critiques contre la défense de Los Angeles.
Ce résultat a mis fin à une solide séquence pour Houston, qui est entré dans le match quatrième de la Conférence Ouest à 33-20, tandis que les Clippers ont pris de l’ampleur en route vers la pause des All-Star. Les deux équipes reviennent à l’action le 19 février, Los Angeles accueillant Denver et Houston visitant Charlotte.
