Mitch Johnson ne s’est pas caché dès la fin de la saison des Spurs avec un Défaite 94-90 contre les Knicks lors du cinquième match de la finale NBA le samedi soir.
Interrogé sur la situation dans son ensemble, il a répondu : « Oui, il est un peu tôt pour y aller », avant d’ajouter que San Antonio avait traversé « du sang, de la sueur et des larmes pendant neuf mois, en gros ».
Le message central de Johnson était direct : « C’est fini. Et donc il y aura beaucoup de temps pour réfléchir, mais oui, en surface, je ne pense pas que quiconque autre que les gens dans cette pièce s’attendait à ce que nous soyons ici. » Il a suivi cela avec une phrase qui a défini la nuit, en disant: « Il y avait beaucoup de bien là-dedans, et il y a beaucoup de douleur dans ce qui vient de se passer, et les deux choses peuvent être vraies. »
Lorsque la discussion s’est tournée vers les quatre défaites de la série, Johnson n’a pas atténué la conclusion. « Les simples régularités que nous ne méritons pas pour gagner les matchs », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de niveau d’exécution. Il pourrait y avoir des rebonds. Il pourrait y avoir des détails de fin de match. Il peut y avoir un début de match où vous prenez l’avantage et ensuite vous ne le maintenez pas. »
Il a ensuite rendu le verdict le plus clair de tous : « Nous n’étions pas prêts à remporter un championnat NBA. La meilleure équipe a gagné. Nous avons fait beaucoup de bonnes choses, et nous n’avons pas fini le travail. Et c’est ça. »
Johnson a également présenté la perte comme faisant partie du processus de croissance et non comme sa fin. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait dit à l’équipe dans le vestiaire, il a répondu : « Je ne vais pas entrer dans ce que je leur ai dit, mais le sentiment général est juste : je veux qu’ils ressentent toutes les émotions, je le ressens aussi. » Il a lié cela au travail à venir en disant : « Quoi qu’ils ressentent, c’est réel, c’est ce qui est compétitif là-dedans, c’est ce qui vous rend meilleur, c’est ce qui vous pousse à continuer à vous améliorer dans le noir, pendant de longues heures quand il n’y a personne. »
L’entraîneur-chef des Spurs est revenu à plusieurs reprises sur l’idée que la douleur de la finale peut devenir un carburant. « Nous nous sommes beaucoup améliorés cette année », a déclaré Johnson, « et nous avons encore beaucoup de motivation maintenant, plus de motivation pour continuer à nous améliorer. » Il a ajouté qu’il espère que cette expérience laissera le groupe « plus affamé que jamais » et « plus motivé que jamais ».
Johnson a également souligné la courbe d’apprentissage d’une jeune équipe. Après que Jalen Brunson ait marqué 45 points, dont 13 de suite au quatrième quart, Johnson a déclaré: « Il est agressif et il a atteint des points et nous avons parfois été indisciplinés. » Lorsqu’on lui a demandé ce qui le dérangeait le plus défensivement, il a répondu simplement : « Faites-lui marquer moins de points. »
Ses commentaires sur la jeunesse des Spurs étaient tout aussi directs. « Les équipes qui ont déjà été dans cet espace sont généralement constituées d’un groupe de personnes qui jouent ensemble depuis un certain temps », a-t-il déclaré. « Souvent, cela se manifeste dans la partie la plus lente du jeu et à la fin du match. » Puis est venu le contexte : « Ces gars-là vivent ça pour la première fois cette année, puis en séries éliminatoires pour la première fois, en finale de conférence et en finale. »
Johnson a réservé des éloges particuliers à Dylan Harper et Carter Bryant, les qualifiant de recrues qui ont fait confiance au programme et qui ont « gagné pour les San Antonio Spurs ». Il a été tout aussi catégorique à propos de Victor Wembanyama, affirmant que son leadership « s’est énormément développé » et qu’il « est intervenu à chaque instant avec la dose appropriée d’intrépidité et de respect pour le moment ».
Pour Johnson, la soirée a été à la fois une déception et une preuve de progrès. « Nous serons meilleurs », a-t-il déclaré. « Nous n’allons pas broncher, cligner des yeux, vaciller. »
