L’attaquant des San Antonio Spurs, Julian Champagnie, estime que la saison 2025-26 restera dans les mémoires comme celle qui a brisé les attentes, même si elle s’est terminée à un pas du championnat.
S’exprimant lors de la conférence de presse de fin de saison des Spurs le 15 juin, Champagnie est revenu à plusieurs reprises sur l’idée que peu de personnes en dehors de l’organisation s’attendaient à ce que San Antonio atteigne la finale de la NBA. Les Spurs ont terminé la saison régulière avec une fiche de 62-20, ont remporté la deuxième place de la Conférence Ouest et se sont qualifiés pour la finale avant tomber face aux New York Knicks en cinq matchs.
« Qu’allez-vous retenir de cette équipe et de cet effectif ? » a-t-on demandé à Champagnie.
« Honnêtement, nous avons fait l’impensable », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que quiconque ait payé cette équipe pour participer au championnat. En septembre, lorsque les matchs ont commencé, je pense que tout le monde se disait : ‘Oh, peut-être les play-in, peut-être les séries éliminatoires.’ Je pense donc que nous avons dépassé les attentes.
Champagnie a fait la distinction entre les attentes extérieures et les buts dans le vestiaire des Spurs.
« Évidemment, nous n’avons pas dépassé nos attentes », a-t-il déclaré. « Nous voulions un championnat. C’est un peu ce que nous voulions. Mais c’était un groupe spécial, un groupe spécial. »
Le parcours des Spurs en séries éliminatoires s’est construit autour de l’un des noyaux les plus jeunes de la ligue. Victor Wembanyama, Stephon Castle, Dylan Harper et Champagnie ont tous joué un rôle majeur San Antonio a battu Portland, Minnesota et La ville d’Oklahoma avant d’atteindre la finale. Wembanyama a récolté en moyenne 23,8 points, 10,9 rebonds et 3,5 blocs pendant les séries éliminatoires, tandis que Castle a contribué 18,2 points et 6,1 passes décisives par match.
Interrogé sur le message de l’entraîneur-chef Mitch Johnson après la défaite en finale, Champagnie a déclaré que l’accent était mis sur la perspective.
« Gardez la tête haute », a rappelé Champagnie. « Il est fier de nous. Il n’aurait pas voulu cela autrement. Il n’aurait pas voulu entraîner 18 autres gars. »
Champagnie a également souligné la jeunesse de l’équipe comme étant l’une des principales raisons pour lesquelles les Spurs ont surpris de nombreux observateurs en séries éliminatoires.
« Selon vous, qu’est-ce qui a rendu cette équipe si spéciale cette saison ? lui a-t-on demandé.
«Je veux dire, nous sommes la plus jeune équipe à le faire», a déclaré Champagnie. « Pas d’expérience, c’est ce que tout le monde dit. Jamais joué en séries éliminatoires, jamais joué en championnat. Pas de vrais vétérans ou X, Y et Z, peu importe ce que les gens veulent dire. Mais nous y sommes quand même arrivés. »
Malgré leur manque d’expérience en séries éliminatoires, les Spurs ont remporté trois séries éliminatoires et se sont qualifiés pour une finale de la Conférence Ouest de sept matchs contre le Thunder d’Oklahoma City, qui a remporté 64 victoires.
«Nous avons trouvé un moyen», a déclaré Champagnie. « S’il y avait une volonté, il y avait un moyen pour nous, et nous l’avons trouvé. »
La finale a finalement appartenu à New York, qui a remporté les matchs 1, 2, 4 et 5 derrière un groupe de vétérans mené par Jalen Brunson. Champagnie a reconnu le défi d’affronter un adversaire aguerri sur la plus grande scène de la ligue.
« C’était une bonne équipe », a-t-il déclaré. « Je veux dire, nous avons perdu. C’était super dur. »
Champagnie a spécifiquement loué le pouvoir des étoiles et le casting de soutien des Knicks.
« Il est clair pour eux qu’ils ont encore une fois une grande superstar, à Brunson. Il fait le travail, OG Anunoby, les gars le feront. Donc, vous savez, c’est à eux de rendre hommage. »
