L’entraîneur-chef des Raptors de Toronto, Darko Rajakovic, a délivré un message clair après le match de son équipe. Défaite 114-102 lors du septième match contre les Cavaliers de Clevelandsoulignant la fierté, la croissance et la confiance dans le groupe malgré l’élimination au premier tour de la Conférence Est.
« Je pensais que nous avions tout donné. Tout ce que nous avons eu aujourd’hui », a déclaré Rajakovic. « Les gars étaient géniaux. Nous nous battions pour chaque possession. Nous nous battions pour tout sur le terrain. »
Les Raptors ont été éliminés au Rocket Arena de Cleveland après un match défini par une poussée décisive des Cavaliers au cours des deuxième et troisième quart-temps. Les 22 points et 19 rebonds de Jarrett Allen ont mené Cleveland, tandis que Toronto a eu du mal à contenir la pression intérieure et défensive sur les périodes clés.
Rajakovic a crédité l’exécution de l’adversaire sans pour autant diminuer l’effort de son équipe. « Nous leur avons rendu la tâche très difficile. Ce n’était pas un match facile à gagner pour eux », a-t-il déclaré. « Félicitations à Cleveland. Ayez beaucoup de respect pour Kenny, beaucoup de respect pour cette liste. »
Toronto a mené pendant de longues périodes au début, mais une course de Cleveland a renversé le match en raison de revirements et de regards manqués. Rajakovic a directement désigné un tronçon comme étant un tournant.
« Au troisième quart-temps, début du troisième quart-temps, nous avons raté six, cinq ou six tirs grands ouverts », a-t-il déclaré. « Ils ont pu en profiter pour marquer rapidement en transition et cela a créé cette séparation. »
Même après la défaite, l’entraîneur des Raptors a mis l’accent sur l’identité plutôt que sur le résultat. « Nous ne cherchons jamais d’excuses », a déclaré Rajakovic. « Nous ne cherchons pas d’excuses pour dire qu’il nous manque des joueurs. Nous ne cherchons pas d’excuses pour dire que nous sommes fatigués. »
Toronto a joué sans pleine force pendant des périodes de la série, mais Rajakovic s’est plutôt concentré sur la culture et la cohérence. « Je pense que nous avons créé une culture selon laquelle nous sommes l’une des équipes les plus difficiles de la ligue », a-t-il déclaré. « Nous en sommes très fiers. »
La performance de Scottie Barnes en sept matchs a également été un sujet de discussion majeur. Rajakovic a souligné la polyvalence dont le jeune attaquant a fait preuve tout au long de la série.
« Pour cette étape, je pense qu’il a tout donné pour cette étape de sa carrière », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il a fait un énorme pas en avant. Il s’est tellement amélioré dans cette série éliminatoire. »
Cependant, il a également fait une projection à plus long terme sur la courbe de développement de Barnes. « Ce n’est pas la meilleure version de Scottie que nous allons voir », a déclaré Rajakovic. « Je sais à quel point il a faim. »
Interrogé sur la saison dans son ensemble, Rajakovic a livré un bilan définitif des progrès réalisés. « Succès absolu », a-t-il déclaré. « Du développement de nos jeunes, de notre culture qui passe à l’étape suivante… Je pense que c’était exactement ce dont cette équipe avait besoin. »
Rajakovic a également révélé l’impact personnel de la fin des séries éliminatoires. « J’ai appris à quel point j’aime cette équipe, combien j’aime mes joueurs », a-t-il déclaré. « Demain, il me manquera d’entraîner ces gars-là. »
Les Raptors terminent la saison après avoir atteint le septième match sur la route, un pas en avant dans une trajectoire de reconstruction qui, selon Rajakovic, remodèle déjà les fondations de la franchise.
