Les Cavaliers de Cleveland se dirigent vers la finale de la Conférence Est pour la première fois depuis 2018 après un victoire dominante 125-94 contre les Pistons de Détroit lors du septième match dimanche soir au Little Caesars Arena.
Après le match, l’entraîneur des Cavaliers, Kenny Atkinson, a souligné à plusieurs reprises Donovan Mitchell comme la force motrice derrière l’éclatement de la route et la percée de Cleveland en séries éliminatoires.
« Il était meilleur que Donovan Mitchell. Est-ce possible ? » » a déclaré Atkinson. « Cela a commencé avec lui. Sa défense a rebondi, puis quand il est entré dans la peinture et a commencé à rendre les autres meilleurs. »
Mitchell a terminé avec 26 points, huit passes décisives et aucun revirement tout en aidant Cleveland à tirer 51 % du terrain et à construire une avance qui a atteint 35 points en seconde période.
Atkinson a déclaré que l’influence de Mitchell s’étendait bien au-delà du septième match.
« Il a gardé cette chose ensemble cette année alors que les choses n’allaient pas très bien », a déclaré Atkinson. « Il était le phare, la lumière, son leadership. Il nous a portés sur le terrain. »
Les Cavaliers ont fait face à des blessures tout au long de la saison, notamment aux absences de Sam Merrill, Evan Mobley et Jarrett Allen à différents moments. Atkinson a déclaré que le leadership de Mitchell a empêché l’équipe de s’effondrer pendant les périodes difficiles.
« Nous aurions pu nous diviser si votre chef se séparait », a déclaré Atkinson. « Mais il est resté positif. Il a soutenu les jeunes. Il n’a jamais critiqué le groupe. »
Cleveland est entré en séries éliminatoires avec des questions après avoir obtenu une fiche de 11-15 en séries éliminatoires au cours des trois années précédentes. Atkinson a déclaré que se qualifier pour la finale de conférence représentait une étape importante pour l’organisation.
« Tout le monde dit : ‘Oh, ça ne veut rien dire.’ Non, cela signifie quelque chose », a déclaré Atkinson. « J’ai dit toute l’année que nous avions beaucoup à prouver. Nous avons encore plus à prouver, mais nous nous sommes prouvé quelque chose. »
Les Cavaliers ont contrôlé le match dès le début en évitant les départs lents qui les avaient blessés plus tôt dans la série. Cleveland menait 31-22 après le premier quart-temps et a poussé l’écart à 64-47 à la mi-temps.
« Quand nous jouons avec force, c’est vraiment la clé », a déclaré Atkinson. « Notre force des deux côtés a fait toute la différence. »
Atkinson a également souligné la sécurité du ballon de Cleveland contre la défense périmétrique agressive de Detroit dirigée par Ausar Thompson.
« Nous ne pouvons pas retourner le match quatre fois au cours des cinq premières minutes », a déclaré Atkinson. « L’ajustement tactique que nous avons fait consistait à éviter Thompson. Nous nous disions simplement que s’il était près du ballon, il fallait le lancer à quelqu’un d’autre. »
L’une des plus grandes surprises est venue de Sam Merrill, qui a marqué 23 points et renversé cinq paniers à 3 points en sortie de banc. Jarrett Allen a également ajouté 23 points et sept rebonds.
« Je ne sais pas si cela sera considéré comme le match Sam Merrill-Jarrett Allen », a déclaré Atkinson, « mais Sam était incroyable. »
Atkinson a révélé que le propriétaire des Cavaliers, Dan Gilbert, avait influencé l’attention de Cleveland sur Allen avant le match.
« Il dit : ‘Vous savez qui est la clé de tout cela ? L’étincelle de tout cela est Jarrett Allen' », a déclaré Atkinson. « Il était prophétique. »
Cleveland avance désormais pour affronter les Knicks de New York en finale de la Conférence Est après que New York ait balayé les 76ers de Philadelphie en demi-finale.
Atkinson, originaire de New York et ancien entraîneur adjoint des Knicks, a reconnu l’importance de retourner au Madison Square Garden pour la série.
« Je suis un New-Yorkais », a déclaré Atkinson. « Pour en revenir au Jardin, je connais tout le monde là-bas. En gros, toute ma famille est là. Donc c’est spécial. »
