Les procureurs fédéraux ont révélé que plusieurs anciens athlètes professionnels avaient participé à des parties de poker privées liées à « l’Opération Royal Flush » du ministère de la Justice. L’opération, qui a conduit à 31 arrestations, visait des réseaux de poker illégaux liés à la mafia à New York, Las Vegas, Los Angeles et Miami.
Chauncey Billups, membre du Temple de la renommée de la NBA, et l’ancien joueur Damon Jones ont été identifiés comme les organisateurs des matchs à enjeux élevés, qui auraient été utilisés pour attirer de riches participants dans des matchs truqués. Les procureurs disent des appareils tels que des mélangeurs modifiés, des caméras cachées et des tables à rayons X ont été utilisés pour tromper les joueurs de plusieurs dizaines ou centaines de milliers de dollars.
Selon plusieurs sources citées par Pablo Torre, Kevin Garnett a assisté à l’un de ces matchs à Los Angeles en 2019 mais aurait cru qu’il se rendait à une afterparty. L’ancienne star des Celtics de 6 pieds 11 pouces a choisi de quitter la séance plus tôt et n’a pas été contactée par les autorités fédérales.
« Les victimes étaient attirées par le fait de jouer aux côtés d’athlètes et d’entraîneurs professionnels de renom, pour ensuite être trompées sans le savoir grâce à des machines à mélanger truquées », a déclaré Christopher G. Raia, responsable du FBI, décrivant le projet comme bénéficiant au crime organisé de New York.
Terry Rozier et Billups ont été arrêtés plus tôt cette semaine dans le cadre d’enquêtes fédérales distinctes liées aux paris sportifs et au poker illégal. Rozier aurait fourni des informations privilégiées sur la NBA aux co-conspirateurs, tandis que Billups organisait des parties de poker liées à l’entreprise criminelle plus large. Tous deux ont été traduits en justice et libérés sous caution, Rozier déposant une maison de 6 millions de dollars en garantie.
Shams Charania de À l’intérieur de la NBA a qualifié l’ampleur de l’opération de sans précédent dans le sport professionnel. « Ils ont commencé comme un groupe d’une poignée de co-conspirateurs, maintenant ils comptent bien plus de 30 arrestations », a-t-il déclaré, soulignant que l’implication antérieure de Rozier dans des affaires de paris liées à la NBA a contribué à élargir l’enquête.
Les procureurs fédéraux affirment que Billups et Jones ont agi comme des « cartes faciales ». utilisant leur renommée pour attirer les participants tandis que les co-conspirateurs manipulaient les jeux pour garantir les pertes. Les appareils qui auraient été utilisés comprenaient des analyseurs de plateaux de jetons de poker, des lentilles de contact pour les cartes marquées et des signaux en temps réel provenant d’opérateurs hors site.
