La pression sur les Cavaliers de Cleveland a atteint un nouveau niveau samedi soir, et l’entraîneur-chef Kenny Atkinson n’a pas caché la réalité après une Défaite 121-108 contre les Knicks de New York a poussé Cleveland au bord de l’élimination lors de la finale de la Conférence Est.
Après la défaite du troisième match à la Rocket Arena, Atkinson a souligné à plusieurs reprises un problème : le physique de New York. Les Knicks se sont améliorés à 10 victoires consécutives en séries éliminatoires et se sont rapprochés d’une victoire de leur première apparition en finale de la NBA depuis 1999 après avoir contrôlé le match dès les premières minutes.
« Je pensais que leur physique et leur niveau d’énergie étaient beaucoup plus élevés que les nôtres », a déclaré Atkinson après le match. « C’est tout à leur honneur. Leur physique nous a vraiment attirés. Ils nous ont retournés très tôt. Ils étaient très habiles avec le ballon, tout le truc de saisir et de tenir, qui en fait partie. Nous avons eu du mal à jouer avec ce physique ce soir. »
Les Cavaliers sont entrés dans le match en espérant qu’un retour à la maison stabiliserait la série après des défaites consécutives à New York, mais Cleveland a de nouveau eu du mal à générer une attaque cohérente depuis le périmètre. Le club a terminé 12 sur 41 à trois points, tandis que les Knicks ont tiré à 55,8% sur le terrain et ont réussi 11 tirs à trois points.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les tirs extérieurs de Cleveland avaient diminué au cours de la série, Atkinson a admis qu’il n’y avait pas d’explication facile.
« Je ne sais pas. Je suis sûr que la qualité de nos tirs était encore bonne, mais elle n’a pas diminué », a déclaré Atkinson. « Vous devez reculer, continuer à reculer en défense. Cela met beaucoup de pression sur votre défense, surtout contre une très bonne équipe offensive comme celle-là. »
Les Cavaliers ont commis 17 revirements et Atkinson a associé à plusieurs reprises ces erreurs à la pression défensive de New York. Il a également remercié les Knicks pour avoir maintenu l’élan que Cleveland a eu du mal à interrompre.
« Quoi que disent les statistiques de ce soir, ils étaient la bien meilleure équipe », a déclaré Atkinson. « Ils jouent un excellent basket. Neuf victoires consécutives en séries éliminatoires. C’est vraiment difficile à faire. Ils sont dans une sacrée course. Nous n’avons pas réussi à arrêter cet élan. »
Jalen Brunson a de nouveau mené les Knicks, marquant 30 points tout en atteignant systématiquement ses places préférées sur le demi-terrain. Atkinson a reconnu le défi de le ralentir.
« Il est tellement sournois avec le ballon », a déclaré Atkinson. « Vous aimeriez le garder tout le temps dans sa main droite, mais c’est vraiment difficile. Ils étaient huit sur neuf à mi-distance dans cette première mi-temps. Ils avaient beaucoup de jus. Ils frappent des tirs difficiles. »
Les Cavaliers ont également été confrontés à des problèmes de transition, se faisant dominer 17-4 aux points de contre-attaque. Atkinson a suggéré que la fatigue pourrait faire partie de l’équation après la série de sept matchs en demi-finale de Cleveland contre Detroit, tandis que New York a balayé Philadelphie et est entré en finale de conférence avec des jambes plus fraîches.
« Ils savent que nos gars ont joué 50 % de minutes de plus qu’eux », a déclaré Atkinson. « Si je suis l’entraîneur adverse, je vais diriger ces gars, les épuiser, être super physique. C’est une bonne stratégie. »
Malgré un retard de 3-0, Atkinson a souligné la confiance dans le vestiaire de Cleveland et a gardé son message simple avant le match 4 de lundi.
« Achetez-en un », a déclaré Atkinson. « Nous devons en obtenir un et ensuite nous partirons de là. C’est notre fierté, la fierté de notre équipe, une fierté individuelle. Obtenez-en un et ensuite nous partirons de là. »
Il a également clairement indiqué que les Cavaliers n’abandonneraient pas leur identité offensivement, même en cas de tirs médiocres.
« Nous devons le faire », a déclaré Atkinson lorsqu’on lui a demandé si Cleveland devait continuer à tirer. « Ces gars sont des joueurs de la NBA. Nous avons d’excellents tireurs. Il faut continuer à laisser passer le ballon. Si vous commencez à douter, la situation empire. »
