Pendant des années, Mikal Bridges a entendu les critiques. Samedi soir, alors qu’il était sur la scène du championnat après avoir aidé les Knicks de New York à remporter leur premier titre NBA en 53 ans, il a enfin eu sa réponse.
« C’est génial. C’est génial. Plus de cinquante ans n’ont pas apporté de championnat à New York. Nous l’avons fait », a déclaré Bridges lors d’une conférence de presse d’après-match. Victoire 94-90 de New York sur les San Antonio Spurs lors du cinquième match de la finale NBA.
Les Knicks, troisième tête de série, ont remporté une victoire 4-1 en série derrière la performance historique de 45 points de Jalen Brunson. Bridges a contribué 14 points, quatre passes décisives et un contre en 39 minutes alors que New York a effacé un autre déficit à deux chiffres pour assurer le premier championnat de la franchise depuis 1973.
Une grande partie de la séance d’après-match de Bridges était centrée sur Brunson, son ami de longue date et ancien coéquipier de Villanova. Les deux ont remporté les championnats de la NCAA ensemble avant de se réunir à New York au sein du noyau des « Nova Knicks » qui comprend également Josh Hart.
« JB, c’est juste, je ne sais pas, c’est juste que je le connais depuis si longtemps », a déclaré Bridges. « Sachez à quel point il travaille, à quel point il est une personne formidable, à quel point il est un excellent basketteur. Je suis juste reconnaissant d’être, vous savez, à nouveau à ses côtés. »
Bridges a souligné à plusieurs reprises le leadership et l’éthique de travail de Brunson.
« Je sais à quel point il travaille et à quel point il veut gagner et je suis simplement reconnaissant d’être dans cette position pour être avec lui et essayer d’y aller et de gagner », a déclaré Bridges.
Plus tard, interrogé sur l’influence de Brunson sur l’équipe, Bridges a ajouté : « Vous le suivez et cela nous facilite la tâche. Vous voyez ce que je dis ? Je suis juste très reconnaissant que Jalen soit ce type. Et nous suivons simplement son exemple. »
Le championnat avait également une signification personnelle pour Bridges, qui a réfléchi à ses racines familiales et est devenu le premier champion NBA d’origine togolaise.
Les émotions ont continué lorsque Bridges a discuté de la fin de la sécheresse du titre à New York.
Bridges a tenu à célébrer avec les fans après le buzzer final.
« Maintenant, nous sommes ici pour célébrer avec les fans. Je suis aussi allé voir les fans, juste pour les remercier de nous soutenir tout le temps », a-t-il déclaré.
L’aile vétéran a admis que ce moment était difficile à exprimer avec des mots.
« Je suis heureux, mec. Ça fait du bien. Le meilleur sentiment au monde. Je ne peux même pas le décrire quand je suis honnête. »
La partie la plus révélatrice de la conférence de presse est peut-être celle où Bridges a répondu aux critiques auxquelles il a été confronté après arrivée à New York. Les Knicks ont payé un prix important pour l’acquérir, et les attentes ont immédiatement suivi.
« Très reconnaissant », a déclaré Bridges lorsqu’on l’a interrogé sur l’examen minutieux. « Le problème, c’est moi, je veux toujours être meilleur. Donc, peu importe ce qu’ils ressentent, je veux toujours être meilleur. »
Plutôt que de repousser les critiques, Bridges a déclaré que cela l’avait alimenté.
« Ceux qui se soucient vraiment de moi et veulent que je sois meilleur, vous savez, ne vous arrêtez pas maintenant. Continuez simplement à me pousser », a-t-il déclaré. « Je sais que parfois j’aurai du mal, ceci et cela, mais sachez simplement que je vais continuer à travailler. »
