Les Clippers de Los Angeles sont confrontées à un examen minutieux de leur signature de Kawhi Leonard en 2019 après que de nouveaux documents aient soulevé des questions sur les éventuelles violations du plafond de salaire.
Le journaliste Pablo Torre a révélé que Leonard avait signé un accord d’approbation de 28 millions de dollars avec Aspiration, une société prétendument frauduleuse de plantation d’arbres financée par plus tard 50 millions de dollars du propriétaire de Clippers, Steve Ballmer. L’arrangement, décrit comme un «travail de non-présentation», nécessitait peu ou pas de travail promotionnel de Leonard, selon les documents obtenus par Pablo Torre découvre.
Le rapport suggère que l’accord peut avoir servi d’édulcorant financier pour garantir l’engagement de Leonard envers les Clippers en agence libre. À l’époque, Leonard était le joueur le plus recherché du marché après avoir mené les Raptors de Toronto au championnat NBA 2019.
Les dirigeants de la NBA avaient déjà exprimé des inquiétudes en 2019 concernant les méthodes utilisées pour attirer Leonard à Los Angeles. Les allégations comprenaient des demandes inappropriées faites par l’oncle de Leonard, Dennis Robertson, lors des négociations avec plusieurs équipes. Ces soupçons ont incité la ligue à ouvrir une enquête.
La ligue a finalement déclaré qu’elle ne trouvait aucune preuve d’actes répréhensibles par les Clippers. Cependant, les nouveaux documents indiquent que le contrat d’approbation de Leonard a été structuré d’une manière qui s’alignait directement sur son mandat en tant que joueur de Clippers. Les paiements auraient été liés à son emploi avec la franchise.
En vertu de la convention collective de la NBA, il est interdit aux équipes de fournir des avantages hors des livres aux joueurs. Le contournement du plafond salarial est considéré comme l’une des violations les plus graves, avec des pénalités potentielles, notamment des amendes, la perte de choix de projet ou même une annulation de contrat.
Les Clippers ont publié une déclaration niant toute faute. « Ni M. Ballmer ni les Clippers n’ont contourné le plafond salarial ni engagé dans une faute liée à l’aspiration. Toute affirmation contraire est prouvablement fausse », a indiqué l’organisation.
Leonard a depuis signé plusieurs extensions de contrat avec les Clippers, plus récemment un Transport de 152,4 millions de dollars sur trois ans en janvier 2024. Il reste la pièce maîtresse d’une liste construite autour de lui et de James Harden, bien que les blessures aient limité sa disponibilité au cours des dernières saisons.
La controverse ajoute une autre couche à l’une des décisions d’agence libre les plus consécutives dans l’histoire moderne de la NBA. Les Clippers ont hypothéqué leur avenir pour jumeler Leonard à George, envoyer Shai Gilgeous-Alexander et un transport de choix à Oklahoma City. Ce mouvement a remodelé la ligue, avec Gilgeous-Alexander maintenant un MVP et un MVP de finale pour le Thunder en 2025.
