Sasha Vezenkov, l'ancien MVP de l'EuroLeague, a parlé de sa brève mais percutante expérience NBA. Malgré son retour en Europe avec l'Olympiacos après un court passage avec les Sacramento Kings et un échange avec les Raptors de Toronto, l'attaquant bulgare ne regrette pas sa décision de tenter la NBA.
À l'été 2023, Vezenkov a fait le pas audacieux de l'EuroLeague à la NBA, en signant avec les Kings. Au cours de sa première saison, il a disputé 42 matchs, avec une moyenne de 5,4 points, 2,3 rebonds et 12,2 minutes par match. Cependant, la transition ne s’est pas déroulée aussi facilement qu’il l’espérait.
En réfléchissant à son parcours en NBA, Vezenkov a admis que s'adapter à la ligue était difficile, notamment en raison du traitement que la ligue lui a réservé en tant que recrue malgré son âge et les distinctions de l'EuroLeague.
« Ce qui me dérangeait à propos de la NBA, c'est qu'ils disaient : « Vous avez le temps ; tu es une recrue. Mais en même temps, j'avais 28 ou 29 ans et j'avais l'impression de ne pas avoir le temps », a expliqué Vezenkov sur le site Américains24 podcast, via CerceauxHype.
Il a ensuite expliqué ses frustrations face à la perception qu'a la NBA des joueurs internationaux, en particulier ceux issus de l'EuroLeague.
« Tout commence depuis le début. Ils ne se soucient pas de qui vous êtes, de ce que vous avez fait ou de l'endroit où vous avez joué. Vous êtes une recrue, même à 29 ans, et vous repartez de zéro », a déclaré Vezenkov. « Ils ne connaissent pas l'EuroLeague. Ce n’est pas qu’ils ne le respectent pas, ils ne le savent tout simplement pas. Vous n'êtes qu'un autre gars jusqu'à ce que vous prouviez le contraire.
Malgré les défis, Vezenkov a salué l'éthique de travail de la NBA, en particulier après avoir vu de ses propres yeux comment les joueurs se préparent et récupèrent tout au long d'une saison épuisante de 82 matchs.
« En Europe, nous pourrions dire : « D'accord, je suis fatigué ; Je vais y aller doucement'", a-t-il déclaré. « Mais en NBA, ils le font tous les jours. Après avoir joué 35 minutes, ils vont toujours au gymnase et travaillent leur jeu. »
Il a également souligné la différence marquée entre le niveau de talent de la NBA et la perception de celui-ci de loin. « Le talent est incroyable. J'étais l'un de ceux qui disaient : « Ils ne jouent pas en défense », mais c'est totalement faux. Ce sont les meilleurs joueurs du monde à 100% », a déclaré Vezenkov.
Le joueur de 29 ans a également reconnu le calendrier implacable de la NBA, où les joueurs affrontent chaque soir des adversaires superstars. "Chaque soir, vous devez garder des gars comme Anthony Edwards, LeBron James, De'Aaron Fox ou Jimmy Butler, des superstars chaque soir", a-t-il déclaré.
Bien que Vezenkov soit revenu à l'Olympiacos, sa brève expérience en NBA lui a apporté de précieuses informations. «Je suis heureux parce que, genre, je l'ai fait. Je me dois d’essayer contre les meilleurs », a-t-il déclaré. « Le calendrier et l'environnement dans son ensemble sont tellement durs. C'est vraiment difficile, mais je suis heureux de l'avoir fait.
Vezenkov a également partagé des souvenirs positifs de son séjour à Sacramento, qualifiant la ville de « juste pour le basket-ball » et appréciant le soutien qu'il a reçu, même s'il y a eu des moments difficiles. Lorsqu'on lui a demandé s'il recommencerait, Vezenkov a répondu avec certitude : « À 100 %, je le ferais quand même. »
