Valencia Basket a passé les deux premiers matchs de sa série éliminatoire de l’EuroLeague à perdre des briseurs de cœur par un total de trois points. Mercredi soir à Athènes, le club espagnol a répondu avec sa déclaration la plus claire à ce jour, en battant le Panathinaikos AKTOR Athènes 91-87 pour forcer un quatrième match crucial.
Au sein du Telekom Center Athènes, Valence a finalement contrôlé le match selon ses conditions. Les visiteurs ont poussé le tempo sans relâche, ont attaqué dès le début de la transition et ont transformé la pression défensive en attaque facile, empêchant le Panathinaikos de ralentir la série dans une bataille en demi-terrain.
Brancou Badio et Jean Montero ont mené la charge avec 16 points chacun, mais la plus grande percée de Valence est venue dans la manière dont elle a dicté le rythme du début au buzzer final. Le deuxième de la saison régulière ressemblait au même groupe rapide et agressif qui a remporté 25 matchs au cours de la saison régulière.
Kam Taylor a donné le ton dès le début en réalisant ses quatre premiers tirs alors que Valence prenait l’avantage 24-18 après un quart-temps. L’équipe de Pedro Martinez a tiré 9 sur 13 à l’intérieur de l’arc lors de la première période tout en accumulant huit passes décisives grâce à un mouvement de balle vif et une prise de décision rapide.
Les visiteurs ont continué à attaquer après la mi-temps malgré la perte de Josep Puerto sur blessure. Darius Thompson a marqué trois points et Montero est entré à plusieurs reprises dans la peinture alors que Valence a porté l’avance à 62-43, forçant l’entraîneur-chef du Panathinaikos, Ergin Ataman, à un temps mort.
Montero a réalisé l’une des performances les plus importantes de sa carrière en EuroLeague. En plus de ses 16 points, l’arrière a terminé avec neuf passes décisives, établissant un record des séries éliminatoires de Valence et dépassant la marque précédente d’Omar Cook de huit passes décisives de 2011.
Même lorsque les tensions sont montées au troisième quart-temps et que les deux entraîneurs principaux ont été expulsés, Valence est restée calme. Badio, Montero et Matt Costello ont rapidement répondu à chaque poussée du Panathinaikos, reconstituant l’écart à 84-68 avant que les hôtes n’effectuent un dernier run.
Le Panathinaikos a réduit l’écart à 90-87 dans les dernières minutes derrière Nikos Rogkavopoulos, qui a terminé avec 16 points, mais la défense de Valence a tenu bon sur des possessions tardives consécutives. Badio a ensuite scellé le match depuis la ligne des fautes.
TJ Shorts a mené l’équipe grecque avec 17 points et sept passes décisives, tandis que Nigel Hayes-Davis a ajouté 15 points. Kendrick Nunn en a marqué 13, mais la défense sous pression de Valence a forcé 12 revirements et a perturbé à plusieurs reprises le flux offensif du Panathinaikos.
Après deux matchs dramatiques pour ouvrir la série, Valence se lance désormais dans le match 4 avec un élan, une conviction et une formule qui ont soudainement rendu ce match complètement imprévisible.
