« Ils jouent un excellent basket. Il faut juste leur donner du crédit. Ils jouent sur un radiateur. Ils sont dans le rythme », a déclaré l’entraîneur des Cleveland Cavaliers, Kenny Atkinson, après la fin de la saison de son équipe avec un Défaite 130-93 contre les Knicks de New York lors du quatrième match de la finale de la Conférence Est, lundi soir au Rocket Arena.
Les Cavaliers ont été balayés 4-0 alors que New York se qualifiait pour la finale de la NBA pour la première fois depuis 1999, mettant fin à une série dominante dans laquelle chaque victoire des Knicks était à deux chiffres et la marge moyenne de victoire atteignait 23,7 points. Cleveland, quant à lui, a atteint la finale de conférence après des victoires consécutives en sept matchs contre Toronto et Detroit.
Atkinson n’a pas cherché d’excuses après la défaite. Au lieu de cela, il a crédité à plusieurs reprises New York et l’entraîneur Mike Brown pour le déroulement de la série.
« Je dois juste leur donner une tonne de crédit. Félicitations à Mike et à leur équipe », a déclaré Atkinson. « Je ne veux pas nuire à ce que nous avons fait en séries éliminatoires. Je pense juste que parfois, il faut reconnaître le mérite de l’autre équipe pour avoir joué un excellent basket-ball. »
Les Knicks ont contrôlé le quatrième match dans presque toutes les catégories. Ils ont dominé Cleveland 32-5 pour les points de deuxième chance et 33-9 pour les points de contre-attaque, tandis que six joueurs ont marqué au moins 15 points. Karl-Anthony Towns a inscrit 19 points et 14 rebonds, tandis que Donovan Mitchell en a marqué 31 pour Cleveland après avoir ouvert le match avec les huit premiers points des Cavaliers.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi Cleveland n’avait finalement pas atteint la finale, Atkinson a souligné les occasions manquées plus tôt dans les séries éliminatoires, en particulier les défaites du sixième match contre Toronto et Detroit.
« Je vais vous dire que ce qui n’a pas aidé, c’est de perdre ces deux matchs six », a-t-il déclaré. « Je pense que nous devons profiter de ces opportunités. »
Atkinson a également fait référence au calendrier exigeant des séries éliminatoires après que Cleveland ait joué à plusieurs reprises avec peu de temps de récupération.
« La densité de la fréquence des matchs, il n’y a jamais eu deux jours de repos, l’ensemble de l’accord y a joué un rôle », a déclaré Atkinson. « Je ne vais certainement pas dire que c’est la raison pour laquelle nous avons perdu, mais nous aurions eu une meilleure chance. »
Malgré la fin déséquilibrée, Atkinson a décrit la saison comme un progrès pour une équipe de Cavaliers qui est entrée dans l’année en essayant d’aller au-delà des sorties répétées du deuxième tour.
« Oui, absolument », a répondu Atkinson lorsqu’on lui a demandé si la saison avait été un succès. « C’était la tâche, n’est-ce pas ? Faites un pas de plus. Nous avons sauté une barrière sur laquelle nous étions coincés. Deuxième tour, deuxième tour, deuxième tour. »
Cleveland a terminé la saison régulière 52-30 et a atteint la finale de la Conférence Est malgré l’intégration d’une équipe remaniée au cours de la saison, Atkinson notant à plusieurs reprises que le groupe n’avait que « deux mois et demi » ensemble avant les séries éliminatoires.
L’entraîneur a également salué le leadership de Mitchell après que le garde vedette ait terminé le quatrième match avec 31 points sur 9 tirs sur 18.
« Il est notre leader en fin de compte », a déclaré Atkinson. « Il était la principale raison pour laquelle nous sommes allés en finale de conférence. C’est un grand pas en avant. Je pense que la force mentale a augmenté là-bas. »
Atkinson a ajouté que Mitchell était entré dans les séries éliminatoires « généralement amoché » et fatigué, mais a déclaré qu’il n’y avait pas de problème de blessure spécifique nécessitant une évaluation plus approfondie.
En ce qui concerne l’intersaison, Atkinson a reconnu qu’un changement était possible, mais a souligné la confiance dans la direction de Cleveland.
« Nous allons dans une direction positive », a-t-il déclaré. « Il n’y a pas de plus grande motivation pour passer au niveau supérieur. »
