Les San Antonio Spurs n’ont même pas atteint la finale de la Conférence Ouest dimanche soir – ils l’ont fait en s’appuyant sur l’identité que l’entraîneur-chef Mitch Johnson estime avoir portée l’équipe tout au long de la saison.
Après Victoire 103-82 de San Antonio contre le Thunder d’Oklahoma City lors du quatrième match Au Frost Bank Center, égalisant la série 2-2, Johnson a souligné la défense, la discipline et la confiance interne comme le fondement de l’une des performances éliminatoires les plus complètes de la franchise.
« Je pense que c’était la combinaison du physique et de la résistance avec la discipline et la connectivité pour être toujours ensemble dans la défense de l’équipe, pas seulement essayer d’éliminer un gars ou s’inquiéter de ce que vous faisiez avec votre propre match », a déclaré Johnson lorsqu’on l’a interrogé sur la limitation de l’attaque du périmètre d’Oklahoma City.
Les Spurs ont limité le Thunder à 33% de tirs et à seulement 6 sur 33 sur une plage de 3 points, tandis que les 82 points d’Oklahoma City ont marqué son deuxième total de buts en séries éliminatoires le plus bas de l’histoire de la franchise. Johnson a plus crédité l’exécution collective que les affrontements individuels, même si San Antonio s’est fortement appuyé sur Victor Wembanyama et Stephon Castle pour faire pression sur le candidat MVP Shai Gilgeous-Alexander.
« Je pense que les gars ont encore une fois fait un excellent travail en étant simplement connectés là où vous êtes en défense de l’équipe », a déclaré Johnson. « Ces gars ont fait un sacré travail avec leur capacité dynamique de ce côté-là pour diriger cette résistance et leur physique et essayer de leur faire prendre des tirs difficiles sans commettre de faute. »
L’activité défensive a également alimenté l’offensive de San Antonio. Les Spurs ont contribué aux 10 buts sur le terrain du premier quart et ont terminé avec 25 passes décisives tout en attaquant à plusieurs reprises une défense du Thunder incertaine.
« Chaque fois que nous pouvons transformer la défense en attaque, c’est des revirements, des rebonds, quel que soit l’aspect, c’est là que nous sommes à notre meilleur », a déclaré Johnson. « Nous pouvons sortir, courir et jouer dans l’espace et dans l’élan et partager le ballon. »
Johnson est également revenu sur un point qu’il avait souligné après le match 3 : rythmer sans se précipiter.
« C’est parfois une idée contradictoire, mais c’est l’équilibre que vous devez rechercher en termes de rythme et de tempo », a déclaré Johnson. « Cela ne signifie pas nécessairement que vous devez prendre une photo rapide ou être pressé. »
Wembanyama, qui a déclaré après la défaite de vendredi qu’il devait s’améliorer pour aider ses coéquipiers, a répondu avec 33 points, huit rebonds, cinq passes décisives et trois contres. Johnson a déclaré que la performance reflétait la responsabilité concurrentielle qu’assume sa pièce maîtresse de franchise.
« Je pense que ce soir, il s’est senti obligé de nous donner le ton de diverses manières », a déclaré Johnson. « L’agressivité en était le reflet. »
Johnson a ajouté que Wembanyama recherche la pression qui accompagne le statut de superstar.
« Je pense que c’est ce qu’il veut », a déclaré Johnson. « Je pense qu’il veut cette responsabilité et être en tête là-bas et il est construit pour cela. »
Pourtant, Johnson est revenu à plusieurs reprises sur De’Aaron Fox, qui a inscrit 12 points, 10 rebonds et cinq passes décisives tout en continuant à jouer malgré des problèmes de blessures.
« Il a été phénoménal », a déclaré Johnson. « Il pourrait être notre joueur le plus constant si vous retiriez toutes les statistiques et si vous nous regardiez jouer. »
L’entraîneur a salué le développement de Fox pour en faire un joueur à double sens et a souligné sa stabilité pendant les séries éliminatoires.
« Il a été ridicule pendant toutes les séries éliminatoires », a déclaré Johnson. « Les choses qu’il a dû traverser et ce qu’il nous a donné. »
Johnson s’est également assuré de mettre en valeur le vétéran Harrison Barnes malgré une soirée de tirs sans but.
« Il était 0 sur 4 sur le terrain ce soir, mais nous avons ressenti son impact », a déclaré Johnson. « Nous avions besoin de ses minutes et sa performance était énorme. »
Le cinquième match se déroulera à Oklahoma City mardi avec une série à égalité, et Johnson pense que la réponse de San Antonio après la défaite du troisième match de vendredi en dit long sur une jeune équipe.
« Je pensais que ce soir était probablement leur meilleure performance de l’année en raison des circonstances », a déclaré Johnson, « d’être simplement meilleur dans beaucoup de choses. »
