La relation de Walker Kessler avec les Utah Jazz est devenue un scénario clé à l’approche de l’intersaison, le jeune centre étant apparemment mécontent de la façon dont la franchise a géré sa situation contractuelle.
Selon Sam Amick de L’AthlétismeKessler « est en désaccord avec le front office sur son absence d’offre de prolongation l’été dernier et sur la gestion actuelle de son agence libre restreinte ».
Le rapport arrive à un moment difficile pour l’organisation de l’Utah, qui est également aux prises avec des problèmes liés au repêchage après Darryn Peterson a refusé de s’entraîner pour l’équipe bien que le Jazz détienne le deuxième choix lors du repêchage de la NBA 2026.
Kessler, 24 ans, est sur le point de devenir joueur autonome avec restriction après avoir terminé son contrat de recrue de quatre ans d’une valeur de 13 millions de dollars. L’ancien choix de première ronde était éligible à une prolongation de recrue l’été dernier, mais n’en a pas reçu, laissant son avenir avec l’Utah en suspens.
Le timing est remarquable car Kessler est devenu l’un des défenseurs intérieurs les plus fiables de la ligue depuis son entrée dans la NBA. Sur quatre saisons, il a réalisé en moyenne 9,5 points, 9,3 rebonds et 2,4 blocs par match tout en tirant à 68,1 % du terrain.
Sa meilleure saison complète a eu lieu en 2024-25, lorsqu’il a débuté les 58 matchs qu’il a disputés et a récolté en moyenne 12,2 points, 11,1 rebonds et 2,4 blocs en 30 minutes par nuit. Il s’est également amélioré en tant que passeur, enregistrant un sommet en carrière de 1,7 passes décisives par match.
La saison 2025-26 de Kessler a été interrompue presque immédiatement. Après avoir disputé seulement cinq matchs, il a été exclu pour le reste de la saison le 5 novembre 2025, après subir une intervention chirurgicale pour réparer un labrum déchiré de l’épaule gauche.
Avant la blessure, Kessler a montré une croissance offensive. Il a récolté en moyenne 14,4 points, 10,8 rebonds, 3,0 passes décisives et 1,8 blocs tout en tirant à 70,3% du terrain. Il a également tenté davantage de tirs à trois points, se connectant sur 75 % de ses tentatives, même si la taille de l’échantillon n’était que de huit tirs.
L’Utah a terminé la saison 2025-26 22-60, à égalité pour le pire bilan de la Conférence Ouest. Le calendrier de reconstruction du Jazz s’est concentré sur de jeunes joueurs, notamment Lauri Markkanen, Keyonte George, Ace Bailey et d’autres acquisitions récentes, tandis que le front office continue de collecter des actifs de repêchage.
Le Jazz a également ajouté des options en zone avant au cours de la saison, acquérir Jaren Jackson Jr. à la date limite des échanges. Cela crée un contexte supplémentaire autour de la place de Kessler dans les plans à long terme de l’équipe, même s’il reste l’un des jeunes joueurs les plus productifs de l’Utah.
