Les Cavaliers de Cleveland se dirigent vers la finale de la Conférence Est pour la première fois depuis 2018 après un victoire dominante 125-94 dans le septième match contre les Detroit Pistons dimanche soir au Little Caesars Arena.
Alors que Donovan Mitchell, Jarrett Allen et Evan Mobley ouvraient la voie sur le terrain, les commentaires de Sam Merrill après le match ont capturé l’émotion entourant la percée de Cleveland en séries éliminatoires après deux séries consécutives de sept matchs.
« Vous ne pouvez pas tenir pour acquis des moments comme celui-ci », a déclaré Merrill. « Rien de mieux que de gagner un match 7 sur la route, sans aucun doute. »
Merrill a terminé avec 23 points sur le banc et a renversé cinq tirs à 3 points alors que Cleveland a submergé Détroit physiquement et offensivement. Les Cavaliers ont dominé les Pistons 58-34 dans la peinture et ont maintenu la tête de série de l’Est à 35,3 % aux tirs.
Le tireur d’élite a réfléchi à une expérience précédente du septième match au cours de sa saison recrue avec Milwaukee, lorsque le tir presque vainqueur de la série de Kevin Durant contre les Bucks est devenu l’un des moments déterminants des séries éliminatoires de ces dernières années.
« Je me souviens que j’étais sur la ligne de base opposée », a déclaré Merrill. « Alors, quand il a réussi ce tir, j’ai pensé que c’était un trois. Alors j’ai pensé que nous avions fini. »
Merrill a déclaré que des moments comme la victoire de dimanche sont la raison pour laquelle les joueurs endurent les difficultés des séries éliminatoires.
« Gagner un match comme celui-ci, ce sont quelques-uns des meilleurs moments que l’on puisse vivre et c’est très amusant », a déclaré Merrill. « Nous avons un si bon groupe, un groupe tellement résilient et nous avons encore beaucoup à faire. »
Une grande partie de la séance médiatique de Merrill s’est concentrée sur Mitchell, qui a marqué 26 points et ajouté huit passes décisives tout en aidant Cleveland à clôturer la série après que Detroit ait forcé un match 7 avec une victoire sur la route vendredi.
« Donovan est quelqu’un pour qui, c’est difficile de décrire ce que Donovan signifie pour moi », a déclaré Merrill.
Les deux ont été brièvement liés au cours des premières années professionnelles de Merrill au sein de l’organisation Utah Jazz, et Merrill a expliqué comment Mitchell l’a soutenu après avoir été rappelé par le Cleveland Charge.
« C’est un gars tellement génial », a déclaré Merrill. « Tu ne trouveras pas un gars plus heureux pour lui que moi. »
Merrill a également expliqué pourquoi Mitchell est devenu le leader émotionnel du vestiaire de Cleveland.
« Vous voyez le travail qu’il accomplit chaque jour », a déclaré Merrill. « Il est l’un des premiers à entrer dans le gymnase. »
Selon Merrill, le leadership de Mitchell s’étend au-delà du score et du pouvoir des étoiles.
« C’est cette positivité implacable qu’il a », a déclaré Merrill. « Son leadership, son engagement à développer la camaraderie et l’alchimie, tout ça, il fait un excellent travail et c’est pourquoi nous l’admirons autant. »
Merrill a également félicité Allen, qui a ajouté 23 points et sept rebonds tout en contrôlant des séquences de la seconde mi-temps.
« Quand il entre dans ce mode, il ressemble à l’un des meilleurs joueurs du monde », a déclaré Merrill. « Quand il est comme ça avec James, Don et Evan, nous sommes difficiles à battre. »
Le parcours de Cleveland en séries éliminatoires comprenait déjà sept matchs contre Toronto au premier tour et une autre bataille de sept matchs contre Detroit en demi-finale. Merrill pense que ces expériences ont renforcé le groupe avant la finale de conférence contre les Knicks de New York.
« Vous adoreriez balayer chaque série, mais je pense que cela a été d’excellentes opportunités pour nous de mieux nous connaître, de développer davantage de conviction et de continuer à nous améliorer », a déclaré Merrill. « C’est à cela que servent les séries éliminatoires. »
