Depuis plus de deux décennies, les débats sur les plus grands centres de l’histoire de la NBA se résument souvent à une seule question : comment les stars modernes réagiraient-elles face au premier Shaquille O’Neal ? L’ancien gardien de la NBA, Nick Van Exel, a clairement exprimé sa position lors d’une récente apparition sur le Podcast Hors de la bouearguant que ni Nikola Jokic ni Draymond Green n’auraient de réponse pour le centre du Temple de la renommée.
Van Exel, qui a joué aux côtés d’O’Neal avec les Lakers de Los Angeles de 1996 à 1998, a centré son argument sur les exigences physiques liées à la défense de l’un des buteurs intérieurs les plus dominants que la ligue ait jamais vu.
« Joker a froid », a déclaré Van Exel, via CerceauxHypefaisant l’éloge de la star des Denver Nuggets Nikola Jokic. « Mais Joker ne peut pas garder Shaq au poste. Comme si c’était aussi simple que cela. »
La discussion a commencé avec Van Exel comparant le défi de défendre un buteur dominant au poste bas par rapport à une star offensive orientée périmètre. Son argument était simple : les équipes pouvaient vivre avec des tirs sautés contestés, mais le premier O’Neal a forcé les défenses à envoyer une aide supplémentaire en raison de sa capacité à marquer efficacement près du panier.
Cette évaluation est soutenue par la production d’O’Neal tout au long de sa carrière. Au cours des 19 saisons NBA, le centre de 7 pieds 1 pouce a récolté en moyenne 23,7 points, 10,9 rebonds et 2,3 blocs tout en tirant à 58,2 % du terrain. Au cours de ses années de pointe, il a régulièrement submergé les zones avant adverses avec une combinaison de taille, de force et de toucher autour du bord.
La campagne la plus dominante d’O’Neal a eu lieu en 1999-00, lorsqu’il a remporté le prix NBA MVP après une moyenne de 29,7 points, 13,6 rebonds et 3,0 blocs par match tout en tirant à 57,4% du terrain. Il a terminé deuxième du vote du joueur défensif de l’année cette saison-là et a mené les Lakers au premier de trois championnats consécutifs.
Van Exel a fait valoir qu’une série éliminatoire amplifierait l’avantage d’O’Neal. Il a suggéré que combattre à plusieurs reprises le quadruple champion à ce poste épuiserait progressivement les adversaires, réduisant ainsi leur efficacité offensive à mesure que la série progressait.
L’ancien All-Star a également rejeté l’idée selon laquelle Green pourrait gérer seul cette mission. Tout en louant les réalisations défensives et l’impact de Green, Van Exel a soutenu qu’O’Neal représentait un défi complètement différent de celui des centres de petite balle et des grands hommes polyvalents que Green a protégés avec succès tout au long de sa carrière.
« Draymond, tu ne peux pas garder Shaq », a déclaré Van Exel. « Draymond ne pouvait pas garder Shaq. »
