Les Cavaliers de Cleveland semblaient terminés avec un peu plus de deux minutes à jouer mercredi soir. En baisse de neuf points sur la route contre les Detroit Pistons, tête de série, la série des demi-finales de la Conférence Est semblait se diriger vers Cleveland à égalité 3-3.
Au lieu de cela, Kenny Atkinson a vu son équipe livrer sa réponse la plus dure à ce jour en séries éliminatoires.
« Mec, nous venons de faire de gros jeux », a déclaré l’entraîneur-chef des Cavaliers après Victoire de Cleveland 117-113 en prolongation à la Little Caesars Arena. « Nous sommes en baisse de huit, neuf. Je pense que cette séquence en dit long sur nos progrès, nos performances mentales, nos progrès en termes de force mentale. »
Cleveland a clôturé le règlement sur une séquence de 9-0, forcé des prolongations, puis a complété le retour derrière James Harden, Donovan Mitchell, Evan Mobley et Max Strus. Harden a marqué 30 points, un sommet en séries éliminatoires, Mitchell en a ajouté 21 et Strus a enterré six tirs à 3 points tout en effectuant plusieurs jeux défensifs qui ont changé l’élan.
Atkinson a souligné à plusieurs reprises que le sang-froid faisait la différence dans les dernières minutes. « Ces gars-là, ils ne descendent jamais, n’est-ce pas ? dit-il. « Excellent comportement, grand leadership de la part de Donovan, Evan et James. »
Les Cavaliers avaient connu des difficultés sur la route plus tôt en séries éliminatoires, mais le cinquième match a marqué leur première victoire sur la route en séries éliminatoires cette année. Atkinson pense que ce retour pourrait devenir un moment déterminant pour le groupe.
« Vous espérez que cela nous galvanise », a-t-il déclaré. « Vous espérez que nous continuerons. C’était une victoire éprouvée contre une sacrée équipe sur la route. »
La dernière séquence de Mobley a marqué Atkinson, en particulier après que l’attaquant All-Star ait réussi un tir critique à 3 points, converti des lancers francs et terminé un dunk pendant la poussée de Cleveland. « Numéro quatre, Evan Mobley », a déclaré Atkinson lorsqu’on lui a demandé ce qui avait alimenté son retour. « Trois énormes, fait tomber les deux lancers francs, obtient le dunk. »
Atkinson a également souligné Strus, dont le vol en fin de match a fait basculer l’élan. « Ce gamin Strus n’était pas mauvais », a plaisanté Atkinson. « Il a réalisé de gros jeux. »
La présence vétéran de Harden est également devenue un sujet majeur après le match. Après des performances inégales plus tôt dans la série, Harden a contrôlé les possessions clés tardivement tout en ajoutant huit rebonds et six passes décisives.
« Je pense que nous lui retirons un peu le ballon des mains », a expliqué Atkinson. « Le mettre un peu sur le terrain, comme si vous n’aviez pas à en parler à chaque fois contre Thompson. »
L’entraîneur des Cavaliers a déclaré que l’expérience de Harden avait stabilisé l’effectif pendant les moments chaotiques des séries éliminatoires. « Il ajoute une maturité, un équilibre et un calme à notre groupe, dont nous avions besoin », a déclaré Atkinson. « Il comprend vraiment le moment. »
Mitchell a eu du mal pendant une grande partie de la soirée avant de livrer des paniers clés en prolongation, y compris un panier à 3 points en fin de match qui a poussé Cleveland devant sept points. Atkinson a salué la confiance de Mitchell malgré une soirée de tournage incohérente.
« Ça n’allait pas très bien pour lui et c’est la résilience mentale », a déclaré Atkinson. « Il n’a pas peur parce qu’il sait qu’il est très doué. »
Les Cavaliers rentrent désormais chez eux vendredi avec l’opportunité d’éliminer Détroit et de se qualifier pour la finale de la Conférence Est contre les Knicks de New York. Atkinson sait que la pression augmente à nouveau lors du sixième match malgré l’élan de Cleveland.
« J’ai déjà été dans cette position et j’ai perdu le prochain match », a-t-il déclaré. « Cela vous met beaucoup de pression lors du septième match. »
Mais pendant une nuit, la résilience de Cleveland a finalement été à la hauteur de son talent. Dans une série pleine de rebondissements, les Cavaliers ont livré leur réponse la plus complète alors que tout semblait s’échapper.
